ESA wählt Zielasteroiden für Don Quijote-Mission aus
Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) hat zwei mögliche Zielasteroiden für ihre Mission zur Ablenkung erdnaher Objekte, Don Quijote, ausgewählt. Die beiden Asteroiden werden zurzeit unter den Bezeichnungen 2002 AT4 und 1989 ML geführt. Die Don Quijote-Mission ist der erste Schritt zur Entwicklung eines Systems zum Schutz der Erde vor dem Einschlag erdnaher Objekte durch menschliche Einwirkung. Im Rahmen der Mission sollen der Ansatz und die Technik an einem ungefährlichen Asteroiden getestet werden, um für den Fall der Annäherung eines gefährlicheren Himmelskörpers gewappnet zu sein. Die Don Quijote-Mission wird von dem Team für fortschrittliche Konzepte (Advanced Concepts Team - ACT) der ESA geleitet, das bereits eine umfassende Beurteilung geeigneter Missionsarchitekturen, Startstrategien, Optionen für Antriebssysteme und Experimente durchgeführt hat. Darüber hinaus hat die ESA europäische Luftfahrtunternehmen zur Einreichung von Entwürfen für die Gestaltung der beiden Sonden Hidalgo und Sancho aufgefordert. Hidalgo wird auf den Asteroiden aufprallen, und Sancho wird bereits vorher beim Zielasteroiden ankommen, um dessen Umlaufbahn vor und nach dem Aufprall zu beobachten. Bei der Auswahl der beiden möglichen Zielobjekte entschieden sich die Wissenschaftler der ESA für diejenigen Asteroiden, die den besten Kompromiss zwischen den unterschiedlichen Auswahlkriterien wie Umlaufbahn, Bahngeschwindigkeit, Form, Größe und Helligkeit darstellen. Die Entscheidung, welches der beiden möglichen Missionsziele letztendlich von den Sonden Sancho und Hidalgo angeflogen wird, wird voraussichtlich 2007 gefällt werden. Die meisten Experten sind der Ansicht, dass der Mensch in der Lage ist, gefährliche Asteroiden zu identifizieren und abzulenken. Daher ist ein Asteroideneinschlag eine der wenigen Naturkatastrophen, die mit Hilfe unserer Technologie verhindert werden können.