L'ESA seleziona due asteroidi bersaglio per la missione Don Chisciotte
L'Agenzia spaziale europea (ESA) ha selezionato due asteroidi bersaglio per la sua missione Don Chisciotte il cui obiettivo è deviare l'orbita di un oggetto vicino alla Terra (Near-Earth Object, NEO). Le designazioni temporali degli asteroidi sono 2002 AT4 e 1989 ML. La missione rappresenta la prima tappa nello sviluppo di un sistema di protezione del pianeta dagli impatti con i NEO tramite l'intervento umano ed è stata ideata per convalidare il concetto e la tecnologia su un asteroide inoffensivo, in preparazione ad una potenziale missione "reale" nel futuro. Don Chisciotte è supervisionato dall'Advanced concepts team (ACT) dell'ESA che ha completato un'approfondita valutazione delle architetture della missione, delle strategie di lancio, delle opzioni e degli esperimenti relativi ai sistemi di propulsione. L'ESA ha inoltre invitato le aziende aeronautiche europee a presentare proposte di possibili progetti per le navicelle Hidalgo e Sancho che, rispettivamente, colpiranno l'asteroide e lo osserveranno prima e dopo l'impatto. Nella scelta degli asteroidi gli scienziati dell'ESA hanno optato per i due che rappresentavano il miglior compromesso possibile tra tutti i vari criteri di selezione (orbita, velocità, forma, dimensioni e luminosità). La decisione su quale dei due asteroidi rappresenterà la definitiva destinazione di Hidalgo e Sancho sarà presa nel 2007. La maggior parte degli esperti è concorde nel sostenere che la capacità di rilevare e deviare l'orbita degli asteroidi che minacciano il pianeta sia alla nostra portata; ciò fa sì che questa diventi una delle poche catastrofi naturali che la tecnologia potrebbe riuscire a prevenire.