ESA wybiera asteroidy do misji Don Quijote
Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) wybrała dwie asteroidy do swojej misji o nazwie Don Quijote, której celem jest zmiana kierunku ruchu tzw. obiektów bliskich Ziemi (NEO). Asteroidy te oznaczono tymczasowo jako 2002 AT4 i 1989 ML. Misja Don Quijote jest pierwszym krokiem w procesie tworzenia systemu ochrony naszej planety uderzeniami NEO poprzez działanie człowieka. Celem misji jest przetestowanie koncepcji i technologii na nieszkodliwej asteroidzie, w ramach przygotowań do ewentualnej "prawdziwej" misji w przyszłości. Projekt nadzoruje zespół ds. zaawansowanych technologii ESA (Advanced Concepts Team, ACT), który przeprowadził szczegółową ocenę planu misji, strategii wystrzelenia sond, opcji systemu napędowego i planowanych doświadczeń. ESA ogłosiła przetarg wśród europejskich firm lotniczych na propozycje projektów dwóch sond - Hidalgo i Sancho - pierwsza z nich uderzy w asteroidę, a druga przeprowadzi jej obserwacje przed i po zderzeniu. Przy wyborze dwóch asteroid naukowcy z ESA poszukiwali obiektów najlepiej spełniających zróżnicowane kryteria wyboru, takie jak orbita, prędkość, kształt, rozmiar i jasność. Decyzja o wyborze jednej z dwóch asteroid jako celu misji sond Hidalgo i Sancho zostanie podjęta w 2007 r. Większość ekspertów zgadza się obecnie, że umiejętność wykrywania i zmiany orbit zagrażających Ziemi asteroid jest w naszym zasięgu, dzięki czemu zderzenia z nimi będą jednymi z niewielu kataklizmów, którym może zapobiegać nasza technologia.