Dispositivo de ultrasonidos para la detección de la meningitis en niños
Solo en Europa, casi 2,5 millones de niños (menores de un año) presentan fiebre y, por protocolo, la meningitis debe considerarse con frecuencia como la causa subyacente. Aunque la incidencia de la meningitis es relativamente baja, la morbilidad y el mal pronóstico relacionados con el retraso en el inicio del tratamiento justifican la punción lumbar, el único método de detección disponible. La punción lumbar es un procedimiento invasivo, complejo y lento que proporciona un diagnóstico negativo en el 95 % de los casos. Mientras se esperan los resultados y en los casos en que no se tolera una punción lumbar, los niños son hospitalizados y reciben antibióticos profilácticos ante la posibilidad de meningitis, lo que supone un coste de 1 500 millones de euros cada año a los hospitales de la Unión Europea. Un dispositivo innovador Para reducir los procedimientos de punción lumbar innecesarios, los investigadores del proyecto financiado con fondos europeos NEOSONICS desarrollaron un dispositivo innovador no invasivo para la detección de la meningitis en niños menores de un año. El dispositivo emplea una sonda ecográfica de alta resolución para detectar y cuantificar rápidamente la concentración de leucocitos en el líquido cefalorraquídeo justo debajo de la fontanela del bebé, el punto blando de la cabeza donde aún no se han cerrado los huesos del cráneo. «Con esta tecnología patentada queremos obtener unas imágenes de ultrasonido precisas que nos permitan identificar células individuales suspendidas en el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal», explica el doctor Javier Jiménez, coordinador del proyecto y fundador y director general de Newborn Solutions. El recuento de leucocitos se llevará a cabo con tan solo pulsar un botón. Si el recuento excede los umbrales perfectamente definidos para la meningitis, entonces se puede realizar una punción lumbar para extraer una muestra para pruebas bacteriológicas destinadas a identificar el organismo causante de la infección. Además, el dispositivo proporcionará información en tiempo real y se utilizará para evaluar la respuesta al tratamiento con antibióticos, que rara vez se pone en práctica debido a los riesgos relacionados con las punciones lumbares. Aplicaciones futuras del dispositivo de NEOSONICS Los investigadores han demostrado la viabilidad clínica del método de detección de NEOSONICS en una pequeña muestra de pacientes con meningitis. El doctor Jiménez confiesa: «Los resultados fueron lo suficientemente alentadores como para impulsar el proyecto, buscar financiación y continuar con el desarrollo y la validación de la tecnología». Un total de veintiocho grandes hospitales europeos de Alemania, España, Francia, Italia y el Reino Unido, así como una compañía de seguros privada de los Estados Unidos y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España, han confirmado su interés en introducir el dispositivo de NEOSONICS. Tras el desarrollo del prototipo, un ensayo clínico de prueba de concepto comenzará en marzo de 2019 en hospitales de Madrid y Mozambique a fin de demostrar que el dispositivo no proporciona resultados falsos negativos. Según el doctor Jiménez: «El logro más significativo del proyecto fue la creación de un sistema que puede detectar de forma no invasiva la meningitis y, potencialmente, otras infecciones con una sensibilidad sin precedentes». Hoy en día, la detección de otras infecciones como la artritis y la peritonitis en fluidos corporales superficiales también conlleva procedimientos invasivos. Los investigadores confían en que el método de NEOSONICS pueda servir para diagnosticar estas infecciones, superando las complicaciones potenciales y los costes innecesarios relacionados con las punciones invasivas. En conjunto, se espera que el innovador dispositivo de detección de NEOSONICS revolucione el diagnóstico de la meningitis y reduzca la tasa de mortalidad infantil en los países en desarrollo. En los países desarrollados, NEOSONICS no solo reducirá el número de punciones lumbares, el uso innecesario de antibióticos y los costes, sino que mejorará la atención al paciente y la sostenibilidad del sistema sanitario. De cara al futuro, el doctor Jiménez confía en que «NEOSONICS ayudará a los pediatras a realizar una detección rápida, fácil, indolora y rentable de la meningitis en bebés».
Palabras clave
NEOSONICS, meningitis, niños, punción lumbar, ultrasonido, recuento de leucocitos, infecciones, no invasivo, detección, diagnóstico