La universidad para niños organizada por LERU pretende servir de inspiración a una nueva generación de jóvenes científicos
Del 7 al 11 de noviembre, diez universidades dedicadas a la investigación de ocho países europeos organizaron una "universidad para niños" de entre 10 y 12 años (Kids University), como parte de la iniciativa financiada por la UE dirigida a promover la ciencia y la investigación entre los jóvenes y sus padres. La iniciativa fue organizada por la liga de universidades europeas de investigación (LERU), una asociación de 12 instituciones cuyo objetivo es promover la importancia de la investigación básica en el ámbito de la enseñanza superior europea. El 23 de noviembre, representantes de las diez universidades de LERU que participaron en la Kids University se reunían en Bruselas para evaluar el éxito de la iniciativa en la manifestación de clausura. En el discurso de presentación, Kari Raivio, presidente de LERU y Rector de la universidad de Helsinki, señaló que a los jóvenes músicos y deportistas que destacan se les anima desde una edad muy temprana a que desarrollen sus talentos, "pero, ¿cómo podemos hacer lo mismo con los niños dotados para las matemáticas, principalmente cuando los planes de estudios no prevén el fomento de asignaturas concretas?". La idea que motivó la Kids University, según el doctor Raivio, era promover los talentos científicos y dar a los niños algo que les estimulara. Los niños participaron en experimentos y conferencias sobre generalidades de la física, como parte de la conmemoración del Año de la Física. "La Kids University es una iniciativa excelente, ya que presenta la ciencia y la investigación a los niños en edad temprana, y puede que sea la chispa necesaria para que sigan con su interés por la ciencia" afirma el doctor Raivio. La iniciativa de un año fue financiada como una acción de apoyo específica dentro de la prioridad "Ciencia y sociedad" del VI Programa marco (VIPM). Etienne Magnien, jefe de unidad de la Dirección de Ciencia y Sociedad de la Dirección General de Investigación de la Comisión explicó a los socios de LERU que "sólo seis meses después de firmar el contrato para la Kids University obtenemos los primeros resultados, lo que es muy satisfactorio". El señor Magnien declaró que aunque ya se hayan organizado previamente otras iniciativas similares a nivel local o nacional, el proyecto LERU sobresale al reunir la experiencia de 12 instituciones centradas en la investigación, siendo capaz de combinar la curiosidad de los niños con la de los investigadores. La coordinadora del proyecto Kids University y directora ejecutiva de LERU, Katrien Maes, retomó en la conversación que mantuvo con Noticias CORDIS las cuestiones planteadas por el señor Magnien. "Varias universidades de LERU habían organizado antes actividades de alcance similares, pero llevar a cabo una manifestación coordinada a nivel europeo es una forma de que nuestras instituciones se reúnan y aprendan unas de otras. Con suerte, conducirá a otras actuaciones, y algunas universidades ya han anunciado que organizarán la manifestación el año que viene, con o sin el apoyo de la UE". La doctora Maes cree que el grupo de edad al que se dirige la Kids University es un factor importante para el éxito del proyecto. "El grupo, comprendido entre los 10 y 12 años, representa una edad crucial para que los niños se interesen por la ciencia. Para los adolescentes, desafortunadamente, es por lo general demasiado tarde, ya que pueden haber tenido malas experiencias con la ciencia". Puntualizó, no obstante, que no culpaba a los profesores, sino que se hacía eco de los comentarios del presidente de LERU cuando afirmaba que el sistema educativo puede aburrir o frustrar a los niños. Las manifestaciones organizadas por algunas universidades de LERU atrajeron la participación de más de 500 niños. Noticias CORDIS quiso preguntarle a la doctora Maes cuál era el efecto que la iniciativa tendría sobre la participación de jóvenes de toda Europa en la ciencia. Según ella "hay que adoptar múltiples enfoques para llegar a los niños, y ésta es sólo una parte de un todo más complejo", y explicó que las manifestaciones han servido para reunir en las universidades a profesores y padres, y por lo tanto ellos también habrán obtenido alguna experiencia. Este último aspecto fue retomado por el secretario general de LERU, David Livesey, quien concluyó que "la Kids University es una buena forma de involucrar a los padres, sensibilizando a los adultos sobre el papel de las universidades y la ciencia y su contribución a la sociedad. Nos ayuda a justificar una financiación adecuada para las universidades y la investigación".