L'université LERU Kids veut inspirer une nouvelle génération de jeunes scientifiques
Du 7 au 11 novembre, dix universités à forte activité de recherche de huit pays européens ont accueilli chacune une "Kids University" (université des enfants) pour les enfants âgés de dix à douze ans, dans le cadre d'une initiative financée par l'UE et visant à promouvoir les sciences et la recherche auprès des jeunes et de leurs parents. L'initiative a été organisée par la LERU (League of European Research Universities: ligue des universités européennes de recherche), une association de 12 institutions qui a pour but de promouvoir l'importance de la recherche fondamentale dans l'enseignement supérieur en Europe. Lors de la manifestation de clôture du 23 novembre, les représentants des dix universités LERU participant à la Kids University se sont réunis à Bruxelles pour évaluer le succès de l'initiative. Dans son allocution d'ouverture, M. Kari Raivio, président de la LERU et doyen de l'université d'Helsinki, a observé que d'excellents jeunes musiciens et sportifs sont encouragés à développer leurs talents dès le plus jeune âge. "Mais comment pouvons-nous faire de même pour les enfants qui ont d'autres talents, tels que les mathématiques, et notamment quand les programmes scolaires doivent être pluralistes?" a-t-il demandé. L'idée qui sous-tend la Kids University, a déclaré le professeur Raivio, est de promouvoir les talents scientifiques et de stimuler l'intérêt des enfants. Ceux-ci ont participé, dans le cadre de "l'année de la physique 2005" à des expériences et à des cours de physique au sens le plus large. "La Kids University est une excellente initiative, a déclaré le professeur, car elle les expose précocement aux sciences et à la recherche et elle pourrait leur donner l'étincelle nécessaire pour aller jusqu'au bout de leur intérêt pour les sciences." Cette initiative d'une durée d'un an a été financée en tant qu'action spécifique de soutien au titre de la priorité "science et société" du Sixième programme-cadre (6e PC). Etienne Magnien, chef d'unité à la direction Science et société de la DG Recherche de la Commission, a déclaré aux partenaires de la LERU: "Six mois seulement après la signature du contrat relatif à la Kids University, nous pouvons constater les premiers résultats, qui sont très satisfaisants." M. Magnien a déclaré que le projet LERU se distingue des initiatives similaires précédemment organisées au niveau local ou national parce qu'il réunit l'expérience de douze institutions axées sur la recherche et qu'il permet de combiner la curiosité des enfants et celle des chercheurs au travail. Dans une interview réalisée par CORDIS Nouvelles, Katrien Maes, coordinateur du projet Kids University et directrice du LERU, a repris les thèmes évoqués par M. Magnien. "Des activités de mobilisation similaires ont été organisées auparavant par diverses universités LERU, dit-elle, mais organiser une manifestation coordonnée au niveau européen est un moyen, pour nos institutions, de se réunir et de partager leur expérience. Nous espérons qu'elle suscitera d'autres activités, et certaines universités ont déjà déclaré qu'elles organiseront à nouveau la manifestation l'année prochaine avec ou sans le soutien de l'UE." Mme Maes pense que le groupe d'âge ciblé pour les Kids University est un facteur important pour le succès du projet: "Les enfants du groupe cible ont entre dix et douze ans, un âge crucial pour intéresser les enfants aux sciences. Pour les adolescents, il est souvent malheureusement trop tard, car ils peuvent déjà avoir eu de mauvaises expériences avec les sciences." Mme Maes a souligné que les enseignants n'étaient pas responsables de ce fait, mais elle a repris les commentaires du président de la LERU en affirmant que certains enfants s'ennuient en classe ou que le système éducatif ne comble pas leurs aspirations. Les manifestations organisées par certaines universités LERU ont attiré jusqu'à 500 enfants, mais CORDIS Nouvelles a demandé à Mme Maes quel effet l'initiative aurait sur l'engagement des jeunes gens pour les sciences en Europe. "Pour intéresser les enfants, de multiples approches sont nécessaires, et ceci n'est qu'une partie d'un ensemble beaucoup plus vaste", a-t-elle expliqué. Mme Maes a souligné que les manifestations avaient également attiré les enseignants et les parents vers les universités et que ceux-ci en avaient donc également tiré une expérience. Ce dernier point a été souligné par le secrétaire général de la LERU, David Livesey, qui a conclu: "La Kids University est également un excellent moyen d'impliquer les parents, en les rendant conscients du rôle et de la contribution des universités et des sciences à l'égard de la société. Ceci nous fournit des arguments en faveur d'un financement adéquat des universités et de la recherche."