Il tabacco potrebbe salvare vite umane
La seroalbumina umana è un elemento costituente del plasma sanguigno ed è essenziale per mantenere la pressione del sangue e trasportare minerali e ormoni. Attualmente la domanda a livello mondiale di tale sostanza, indispensabile in chirurgia e nella cura della disidratazione, delle malattie epatiche o renali e delle emorragie, supera le 500 tonnellate all'anno, quantità che proviene quasi interamente dalle donazioni di sangue. Secondo un recente studio spagnolo è possibile produrre la seroalbumina umana sinteticamente partendo dalle piante di tabacco. La nuova tecnica è il risultato di una tesi di dottorato di Alicia Fernández San Millán della Universidad Pública de Navarra e potrebbe offrire un'alternativa geneticamente modificata alla seroalbumina umana del plasma sanguigno. Poiché generalmente le riserve commerciali di plasma sanguigno non sono sufficienti a coprire la domanda, ci si è rivolti verso la produzione di seroalbumina umana a partire dalle cellule del lievito, dalle cellule dei mammiferi o dei vegetali. I costi della produzione di seroalbumina umana da tali fonti sono elevati, dai 300 ai 4000 euro al grammo, rispetto ai 4 euro al grammo dal plasma sanguigno. La nuova tecnica, denominata trasformazione nucleare, produce una quantità di seroalbumina 14 volte superiore (ossia 0,9 mg) per grammo di foglie di tabacco fresche. Tale livello così elevato è dovuto al fatto che la sequenza genetica è collegata al genoma del cloroplasto, che costituisce la "fabbrica" della pianta. Ciò fa sì che la pianta produca una grande quantità di albumina. Un altro vantaggio del procedimento consiste nel fatto che la trasmissione di colture geneticamente modificate sarà limitata, in quanto il genoma del cloroplasto è ereditato da parte materna e pertanto non vi è alcuna fuga di geni mediante il polline. Il tabacco è coltivato per uso commerciale da diverse centinaia di anni ed è in grado di produrre grandi quantità di biomassa. "Poiché la proteina è prodotta nei cloroplasti, più biomassa di foglie abbiamo, più albumina possiamo produrre" ha dichiarato San Millán. Il passo successivo consisterà nel mettere a punto test commerciali per il tabacco da cui è prodotta l'albumina. Per produrre albumina sintetica a basso costo potrebbero essere necessari anni, tuttavia tale processo potrebbe essere la strada per arrivarvi.
Paesi
Spagna