Vague de chaleur: la mortalité liée à l'état des commerces locaux
Des chercheurs ont constaté que les vieilles personnes sont plus susceptibles de mourir lors des vagues de chaleur si elles vivent dans des quartiers en déclin économique, où il n'y a aucun magasin ou autres commerces qui pourraient les inciter à quitter leur domicile. Pour beaucoup de pays européens, juillet 2006 a été le mois de juillet le plus chaud jamais enregistré, et tandis que l'Europe du Nord jouit à présent de températures plus fraîches, l'Europe du Sud continue d'étouffer sous la vague de chaleur. Rien qu'en France, au moins 112 personnes sont décédées à cause des fortes températures. Des chercheurs américains ont analysé les facteurs qui ont contribué aux décès de vieilles personnes durant la vague de chaleur qui a frappé Chicago en juillet 1995. Au plus fort de la vague, près de 800 personnes sont mortes en une semaine alors que les températures culminaient à plus de 100 degrés Fahrenheit (37,8 degrés Celsius). Comme prévu, la plupart des décès sont survenus dans les quartiers à faible revenu. Les chercheurs ont alors étudié le mode de vie des vieilles personnes habitant différents types de quartiers durant la vague de chaleur. Ils ont constaté qu'il existait un lien étroit entre la mortalité due à la vague de chaleur et les types de commerces dans les quartiers, le taux de décès étant plus élevé dans les zones économiquement faibles. De nombreux commerces établis dans ces quartiers étaient barricadés avec des planches ou en mauvais état, et les commerces restants étaient en général des bars ou des magasins d'alcools, ou des endroits pour jeunes peu susceptibles d'attirer les vieilles personnes. Selon les chercheurs, les vieilles personnes vivant dans ces quartiers ont probablement évité de sortir dans un souci de sécurité, et se sont habituées à passer la majeure partie de leur temps dans leur appartement. "Ces commerces n'ont pas favorisé un environnement où les habitants se sentaient à l'aise lorsqu'ils sortaient, et les personnes plus âgées craignaient probablement de se promener dans certains de ces endroits", a expliqué Christopher Browning, professeur agrégé en sociologie à l'Ohio State University. "Elles sont restées cloîtrées dans leur appartement où elles courraient plus facilement le risque de décéder d'une maladie liée à la chaleur." Les chercheurs ont observé qu'en d'autres années, il n'existait aucune différence en termes de mortalité entre les quartiers dégradés et d'autres zones. Cette différence n'a été constatée que lors de la vague de chaleur de 1995. D'autres facteurs liés aux zones à faible revenu, tels que des taux de criminalité plus élevés et la crainte de celle-ci, n'ont pas démontré un lien aussi étroit avec les décès dus à la vague de chaleur que l'état et le type de commerces dans les quartiers. Les chercheurs ont également analysé les zones à faible revenu mais affichant un haut degré d'efficacité collective. L'efficacité collective est le degré auquel les personnes dans une communauté s'entraident et se sentent responsables vis-à-vis des autres. Dans des circonstances normales, les personnes vivant dans ces quartiers font preuve d'une plus grande efficacité. Toutefois, lors de la vague de chaleur de 1995, ces différences ont disparu. Selon les chercheurs, cela résulte certainement en grande partie de l'ignorance des effets potentiellement mortels de la vague de chaleur sur les personnes âgées. "Nous pensons que les voisins ne se sont tout simplement pas rendus compte combien les personnes âgées étaient vulnérables alors que cette vague de chaleur se poursuivait", a expliqué Browning. "Davantage de personnes auraient probablement apporté leur aide, mais elles ignoraient tout simplement ce qui se passait. Lorsqu'elles ont pris conscience de l'impact réel, il était trop tard." Kathleen Cagney, professeur agrégée au département des études sur la santé de l'université de Chicago, estime que l'on doit réfléchir plus globalement aux types de quartiers qui facilitent l'apport d'une aide en cas de vague de chaleur. Mettre l'accent sur l'enrichissement du secteur commercial peut finalement permettre de sauver un plus grand nombre de vies, a-t-elle commenté.
Pays
France, États-Unis