Uno studio sulle rane aiuta a comprendere la differenziazione delle cellule staminali
La scoperta di una cura efficace per il diabete è più vicina: i ricercatori dell'Istituto per la ricerca sulle cellule staminali di Edimburgo (Regno Unito) hanno infatti trovato il modo di ottenere cellule pancreatiche che producono insulina a partire da cellule staminali. L'équipe ha scoperto che una speciale proteina, denominata Wnt (pronuncia: wint), è essenziale per la formazione del pancreas e del fegato dell'embrione in fase di sviluppo. Le cellule staminali sono cellule "indifferenziate", ossia senza alcuna funzione particolare, che possono trasformarsi in qualunque tipo di cellula specifica con un ruolo caratteristico. Le cellule staminali sono inoltre in grado di dividersi all'infinito. Guidando lo sviluppo delle cellule staminali in modo da trasformarle in cellule pancreatiche che producono insulina, obiettivo che tale studio ha iniziato a perseguire, tra qualche anno sarebbe possibile mettere a punto una cura efficace per malattie quali il diabete. L'équipe ha esaminato la rana artigliata africana (Xenopus laevis) per studiare l'endoderma anteriore in formazione, ossia la zona dove si costituiscono i primi tessuti e organi nell'embrione in fase di sviluppo, e hanno scoperto una serie di attività "a cascata" che si concludono con la produzione della proteina Wnt. Gli scienziati hanno inoltre scoperto che, disattivando un gene specifico, la produzione di un'altra proteina chiamata Nodal viene interrotta. Essi si stanno ora concentrando sugli embrioni di topo, utilizzando la proteina Wnt per produrre una popolazione pura di cellule prive della proteina Nodal. "Riteniamo che quanto rilevato sugli embrioni di rana ci consenta di concludere che tali cellule costituiscono un vero e proprio endoderma anteriore, che potrebbe essere utilizzato per formare sia fegato che pancreas", ha dichiarato Josh Brickman, responsabile dell'équipe di ricerca. Se tali conclusioni dovessero rivelarsi corrette, gli scienziati avrebbero scoperto un modo per guidare le cellule staminali e trasformarle in cellule utili per la cura delle malattie.
Paesi
Regno Unito