Tercer Premio Nobel de 2007 concedido a un científico europeo
Tras el anuncio de que científicos europeos habían sido los ganadores en otras dos categorías de los Premios Nobel de este año, ahora se ha comunicado que el Premio Nobel de Química de 2007 también va a parar a Europa: Gerhard Ertl, investigador de la Sociedad Max Planck, ha sido distinguido por la Real Academia de las Ciencias de Suecia «por sus estudios pioneros en la química de superficies». En la década de los años sesenta, cuando la química de superficies daba sus primeros pasos, Gerhard Ertl fue uno de los primeros en apreciar el potencial de las nuevas técnicas que surgían de procesos desarrollados en el sector de los semiconductores, según explicó en su comunicado el Comité Nobel. «Paso a paso, él ha creado una metodología para la química de superficies mostrando cómo se pueden utilizar distintos procedimientos experimentales para obtener un panorama completo de la reacción de la superficie.» La química de superficies estudia las fuerzas y los procesos que actúan sobre las superficies de los líquidos y los sólidos. El medio de la superficie (por ejemplo, el hierro) absorbe los reactivos de un proceso y, después, actúa como catalizador de la reacción. La química de superficies «puede ayudarnos a comprender procesos tan diversos como la oxidación del hierro, el funcionamiento de las pilas de combustible y el funcionamiento del catalizador de un automóvil», indicó el Comité. Los campos de aplicación son principalmente industriales, como la producción de abonos artificiales y la industria de los semiconductores. Pero la química de superficies puede incluso explicar la destrucción de la capa de ozono. Para estudiar el comportamiento de capas individuales de átomos y moléculas en una superficie de metal extremadamente pura, por ejemplo, es crucial prevenir la contaminación de toda la parafernalia de la prueba. Así, la química de superficies requiere una gran precisión y diversas técnicas experimentales. «Gerhard Ertl ha fundado una escuela de pensamiento experimental demostrando que pueden obtenerse resultados fiables en este campo de la investigación tan complicado», subrayó el jurado. «Sus descubrimientos sentaron las bases científicas de la química de superficies moderna.» El profesor Ertl, quien el 10 de octubre de 2007 celebraba también su 71 cumpleaños, declaró que, aunque sabía que su nombre estaba entre los nominados, la concesión del premio le dejó sin palabras. «Al menos el Comité Nobel me dejó veinte minutos para ordenar mis pensamientos y prepararme para la avalancha de periodistas», confesó. A diferencia de sus otros colegas galardonados, el profesor Ertl no tendrá que repartir los 10 millones de coronas suecas (aproximadamente 1,1 millones de euros) que conlleva el premio. Gerhard Ertl nació en 1936 en Bad Cannstadt, cerca de la ciudad alemana de Stuttgart. Obtuvo el grado de doctor en Química Física en 1965 por la Universidad Técnica de Munich. Tras trabajar en varias universidades y varios institutos de Alemania y Estados Unidos, se incorporó al Instituto Fritz Haber de la Sociedad Max Planck, situado en Berlín, en 1986. En él ocupó el cargo de director del Departamento de Química Física hasta 2004; actualmente ostenta el puesto de Profesor Emérito.