Terzo premio Nobel 2007 assegnato a uno scienziato europeo
Quest'anno mentre due scienziati europei sono già stati insigniti del premi Nobel per le loro discipline, è stato annunciato che anche il premio Nobel 2007 per la chimica arriverà in Europa: Gerhard Ertl, ricercatore della società Max Planck è stato selezionato dall'Accademia reale svedese delle scienze «per i suoi studi innovativi nel campo della chimica di superficie». Negli anni sessanta, quando la chimica di superficie era ancora agli albori, Gerhard Ertl è stato uno dei primi a scorgere il potenziale delle nuove tecniche emergenti dai processi sviluppati nell'industria dei semiconduttori, ha spiegato il comitato Nobel. «Passo dopo passo ha creato una metodologia per la chimica di superficie, dimostrando quanto possono essere diverse le procedure sperimentali impiegate per fornire un quadro completo della reazione di superficie». La chimica di superficie studia le forze e i processi che agiscono sulla superficie dei fluidi e dei solidi. Il mezzo in superficie (ad esempio, il ferro) assorbe i reagenti e in seguito funge da catalizzatore per la reazione. La chimica di superficie «può aiutarci a capire vari processi come il motivo per cui il ferro arrugginisce, il funzionamento delle celle a combustibile e dei catalizzatori delle nostre automobili», ha affermato il comitato. I campi di applicazione riguardano principalmente le operazioni industriali, come la produzione dei fertilizzanti artificiali e l'industria dei semiconduttori. Ma la chimica di superficie può perfino gettare luce sulla distruzione dello strato di ozono. Al fine di studiare come si comportano i singoli strati di atomi e di molecole sulla superficie estremamente pura del metallo, ad esempio, evitare la contaminazione del dispositivo di prova è essenziale. Di conseguenza, la chimica di superficie richiede una grande precisione e una varietà di tecniche sperimentali. «Gerhard Ertl ha fondato una scuola di pensiero sperimentale, dimostrando come sia possibile ottenere risultati affidabili in questo difficile campo della ricerca», ha dichiarato la giuria del comitato. «Le sue intuizioni hanno preparato la base scientifica della moderna chimica di superficie.» Il professor Ertl, che ha anche festeggiato il suo settantunesimo compleanno il 10 ottobre 2007, ha dichiarato che, sebbene sapesse di essere uno dei candidati ufficiali, vincere il premio è stato estremamente emozionante. «Fortunatamente il comitato Nobel mi ha concesso 20 minuti per raccogliere le idee e prepararmi all'assalto della stampa», ha affermato. Diversamente dai suoi colleghi, il professore Ertl non dovrà condividere il suo premio in denaro da 10 milioni di corone svedesi (circa 1,1 Mio EUR). Gerhard Ertl è nato nel 1936 a Bad Cannstadt, nei pressi della città tedesca di Stoccarda. Ha conseguito il suo dottorato in chimica fisica nel 1965 al Politecnico di Monaco. Dopo aver perseguito la sua carriera in varie università e istituti in Germania e negli USA, è entrato a far parte del Fritz Haber Institute della società Max Planck di Berlino nel 1986. Qui ha occupato il posto di direttore del dipartimento di chimica fisica fino al 2004 e attualmente detiene la carica di Professore emerito.