Troisième prix Nobel 2007 attribué à un scientifique européen
Alors que des scientifiques européens avaient déjà remporté un prix dans deux catégories du prix Nobel de cette année, on apprend que le prix Nobel 2007 de chimie a également été décerné à un Européen. Gerhard Ertl, chercheur à la société Max Planck, a été choisi par l'Académie royale des sciences de Suède «pour ses travaux novateurs sur la chimie des surfaces». Dans les années 1960, alors que la chimie des surfaces n'en était encore qu'à ses débuts, Gerhard Ertl a été l'un des premiers à reconnaître le potentiel des nouvelles techniques émergeant de processus mis au point dans l'industrie des semi-conducteurs, a expliqué le comité Nobel dans son communiqué. «Étape après étape, il a su créer une méthodologie applicable à la chimie des surfaces en démontrant comment différentes procédures expérimentales peuvent servir à rendre pleinement compte de la réaction se produisant sur les surfaces». La chimie des surfaces repose sur l'étude des forces et des processus qui agissent sur des surfaces de liquides et de solides. La matière de la surface - du fer, par exemple - absorbe les réactifs dans le cadre d'un processus puis catalyse la réaction. La chimie des surfaces «peut nous aider à comprendre des processus aussi différents que la rouille du fer ou le fonctionnement des piles à combustible ou des pots catalytiques dont sont pourvues nos voitures», a déclaré le comité. Les champs d'application se situent principalement dans le domaine de l'exploitation industrielle, notamment la production d'engrais artificiels, et l'industrie des semi-conducteurs. La chimie des surfaces permet également de mieux comprendre le phénomène de destruction de la couche d'ozone. Pour pouvoir étudier le comportement de couches individuelles d'atomes et de molécules sur la surface extrêmement pure du métal, par exemple, il est essentiel d'éviter une contamination de l'environnement de test. Par conséquent, la chimie des surfaces exige une grande précision et un large éventail de techniques d'expérimentation. «Gerhard Ertl a fondé une école de pensée expérimentale en montrant comment obtenir des résultats fiables dans un domaine de recherche difficile», a souligné le jury. «Ses observations ont engendré la base scientifique de la chimie des surfaces moderne». Le professeur Ertl, qui fêtait également son 71e anniversaire le 10 octobre 2007, a avoué que même s'il savait qu'il faisait partie des personnes nominées, sa victoire l'a laissé sans voix. «Au moins, le comité m'a accordé 20 minutes pour que je me remette de mes émotions et que je me prépare à l'assaut de la presse», a-t-il commenté. Contrairement à ses collègues, le professeur Ertl n'aura pas à partager son prix de 10 millions de couronnes suédoises (environ 1,1 million d'euros). Gerhard Ertl est né en 1936 à Bad Cannstadt, près de Stuttgart (Allemagne). Il a obtenu un doctorat en chimie physique en 1965 à l'université technique de Munich. Après une carrière dans plusieurs universités et instituts en Allemagne et aux États-Unis, il a rejoint l'institut Fritz Haber de la société Max Planck à Berlin en 1986, où il a exercé en tant que directeur du département de chimie physique jusqu'en 2004. Il occupe actuellement le poste de professeur émérite.