El Julio Verne reabastece de combustible a la ISS
El Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV) Julio Verne de la Agencia Espacial Europea (ESA) se ha utilizado para reabastecer de combustible a la Estación Espacial Internacional (ISS), que orbita alrededor de la Tierra a 28.000 km por hora, lo que supone un hito para Europa. Se trata de la primera vez que una nave espacial occidental ha logrado abastecer de combustible a otra infraestructura espacial en órbita. Según Jean-François Clervoy, consejero superior para ATV y miembro del Cuerpo de Astronautas de la ESA, se trata de un avance monumental para el programa espacial europeo. «Hoy Europa ha adquirido una nueva capacidad en el espacio que supone otro paso adelante hacia los vuelos espaciales tripulados y los programas avanzados de exploración», comentó. Éste agregó que el ATV Julio Verne es además «el único vehículo occidental capaz de abastecer de combustible a otra nave espacial con el apoyo del vehículo ruso Progress. El éxito de la automatización de esta función permite ahorrar un tiempo considerable al personal, que podrá dedicarse a otras operaciones de la ISS.» El proceso de transferencia de los 811 kg de combustible a la ISS duró algo menos de media hora y fue organizado por el Centro de Control de ATV de Toulouse (Francia). La operación de reabastecimiento fue supervisada desde el Centro de Control de Moscú por ocho expertos en ATV (tres de la ESA y cinco rusos). Otras treinta personas observaron las funciones cruciales del vehículo desde el Centro de Control de ATV de Toulouse, donde celebraron con vítores y aplausos la consumación de la transferencia de combustible. «Estamos impresionados por este nuevo logro del ATV Julio Verne, todo fue como la seda», comentó Massimo Cislaghi, director del Equipo de Apoyo de Ingeniería de la ESA. «Hay que felicitar de verdad a los equipos [...] por los años de esfuerzo dedicados a integrar el sistema ruso de reabastecimiento de combustible en el ATV desde el punto de vista de la maquinaria y de los programas informáticos.» El ATV Julio Verne despegó desde Kourou (Guayana Francesa) el 9 de marzo de 2008 y se acopló a la Estación Espacial Internacional el 3 de abril de 2008. Desde entonces ha cumplido con creces todas las expectativas. El pasado mes de abril fue utilizado por la primera astronauta surcoreana, Yi So-yeon, para llevar a cabo sus experimentos. Está previsto que Julio Verne abandone la estación espacial el próximo mes de septiembre, llevándose consigo alrededor de 6,3 toneladas de residuos. Tras abandonar la estación, realizará una reentrada controlada en la atmósfera terrestre sobre el Océano Pacífico, momento en el que se desintegrará con toda su carga de residuos.