Jules Verne au ravitaillement
Pour la première fois en Europe, le véhicule automatique de transfert (ATV pour automated transfer vehicle) de l'Agence spatiale européenne (ESA) «Jules Verne» a été utilisé pour ravitailler la station spatiale internationale (ISS), en orbite autour de la Terre à une vitesse de 28000 km/heure. C'est la première fois qu'un vaisseau spatial réussit à ravitailler une autre infrastructure spatiale en orbite. D'après Jean-François Clervoy, conseiller pour l'ATV et membre du corps d'astronautes de l'ESA, cet évènement constitue une étape monumentale pour le programme spatial européen. «À l'heure actuelle, l'Europe dispose de nouvelles capacités spatiales, ce qui représente un grand pas en avant vers les vols habités et les programmes avancés d'exploration de l'espace», commente-t-il. Il ajoute que l'ATV Jules Verne est également «le seul véhicule occidental pouvant ravitailler un autre vaisseau spatial, aux côtés du véhicule russe Progress. L'automatisation réussie de cette fonction permet à l'équipage de disposer de beaucoup de temps libre pour les autres opérations de l'ISS.» Le transfert de 811 kg d'ergols dans la station spatiale internationale a pris moins d'une demi-heure et a été préparé par le centre de contrôle de l'ATV à Toulouse, en France. L'opération de ravitaillement a été supervisée par trois experts de l'ESA et cinq experts russes de l'ATV au centre de contrôle de Moscou (Russie). En outre, 30 personnes supplémentaires ont surveillé les fonctions critiques de l'ATV à partir du centre de contrôle de l'ATV à Toulouse, où la fin du transfert de ravitaillement en combustibles a été saluée et applaudie. «Nous sommes agréablement surpris du déroulement sans fautes des opérations de l'ATV Jules Verne», déclare Massimo Cislaghi, responsable de l'équipe d'ingénierie de soutien de l'ESA. «Nous tenons tout particulièrement à féliciter les équipes [...] pour leurs années d'efforts en vue d'intégrer le système de ravitaillement russe dans l'ATV du point de vue matériel et logiciel.» L'ATV Jules Verne a été lancé de Kourou (Guyane française) le 9 mars 2008 et s'est amarré sur la station spatiale internationale le 3 avril 2008. Depuis, il a répondu à toutes les attentes et a même surpassé les prévisions des chercheurs. En avril dernier, il a été utilisé par Yi So-yeon, la première femme astronaute de Corée du Sud, à des fins expérimentales. Jules Verne devrait quitter la station spatiale en septembre, emportant avec lui environ 6,3 tonnes de déchets de la station. Une fois qu'il quittera la station, l'ATV réintègrera l'atmosphère de manière contrôlée au dessus de l'océan pacifique, où il se désintégrera avec son cargo de déchets.