Scienziati guidano iniziativa per decodificare il genoma del cancro

Un piano d'avanguardia presentato dall'International Cancer Genome Consortium (ICGC) offrirà agli scienziati i mezzi di cui hanno bisogno per combattere il cancro. Saranno decodificati i genomi di 25.000 campioni di cancro e sarà creata una risorsa di dati accessibile da tutti...

Un piano d'avanguardia presentato dall'International Cancer Genome Consortium (ICGC) offrirà agli scienziati i mezzi di cui hanno bisogno per combattere il cancro. Saranno decodificati i genomi di 25.000 campioni di cancro e sarà creata una risorsa di dati accessibile da tutti gli scienziati impegnati nella ricerca sul cancro. In un articolo pubblicato sulla rivista Nature i ricercatori di questa strategia sottolineano anche l'importanza di come i progetti dell'UE e all'estero stanno contribuendo in modo significativo alla lotta contro il cancro. I membri dell'ICGC illustrano il progresso dei loro progetti alla conferenza annuale dell'Associazione americana per la ricerca sul cancro, che si terrà dal 17 al 21 aprile 2010 a Washington DC.

Costituito nel 2008, l'ICGC ha oggi oltre 200 iscritti, il cui obiettivo è quello di fornire una medicina personalizzata per le persone colpite dal cancro. "Visto l'enorme potenziale del sequenziamento genomico di rivelare informazioni clinicamente utili e grazie ai suoi costi relativamente bassi, possiamo anticipare che in un futuro non troppo lontano il sequenziamento parziale o completo del genoma del cancro entrerà a far parte della valutazione clinica di routine dei malati di cancro", scrivono gli autori dell'articolo.

I membri dell'ICGC fanno notare che i vari progetti finanziati dall'Unione europea e dagli organismi internazionali analizzeranno oltre 10.000 tumori per i tipi di cancro che colpiscono vari organi del corpo, compreso il cervello, la mammella, il pancreas e le ovaie.

In particolare, l'UE ha stanziato un totale di 21 milioni di euro per 2 progetti di ricerca sul cancro: BASIS ("Breast cancer somatic genetics study") e CAGEKID ("Cancer genomics of the kidney"). I progetti del Settimo programma quadro (7 ° PQ) produrranno cataloghi completi delle mutazioni somatiche in 500 tumori al seno e forniranno la prima analisi sistematica del cancro renale, la cui incidenza negli ultimi 20 anni è aumentata notevolmente. I progetti coinvolgono 27 istituti di ricerca con sede in 10 paesi in Europa e negli Stati Uniti.

"Si tratta del passo più recente compiuto dall'Unione europea nella lotta contro il cancro nell'ambito del Settimo programma quadro di ricerca. È un esempio perfetto del potenziale della politica di ricerca dell'UE di tutelare e migliorare la vita", ha detto il commissario europeo per la Ricerca, l'innovazione e la scienza Máire Geoghegan-Quinn in una dichiarazione.

"Produrre cataloghi completi delle mutazioni del cancro richiederà un'enorme quantità di lavoro e collaborazione nei prossimi anni", ha spiegato il professor Mike Stratton, leader congiunto del progetto Cancer Genome del Wellcome Trust Sanger Institute nel Regno Unito, che decodificherà centinaia di genomi del cancro al seno come parte degli sforzi dell'ICGC. "Attraverso la condivisione di idee, risorse e dati tra le varie discipline scientifiche e cliniche, saremo in grado di tradurre il progresso delle conoscenze in benefici reali per le future generazioni di pazienti".

Commentando il lavoro svolto dall'ICGC, gli scienziati del cancro e il premio Nobel 2001 per la medicina Sir Paul Nurse ha detto: "L'iniziativa dell'ICGC cambierà profondamente la nostra comprensione dello sviluppo del cancro umano, per tutti i tipi di tumore. La natura del progetto - coordinato a livello mondiale - e i piani per il rilascio dei dati faciliteranno un impiego efficiente delle risorse e garantiranno che tutti i ricercatori del cancro possano utilizzare le informazioni prodotte in modo tempestivo".

Da parte sua, il professor Eric S. Lander del Broad Institute di Harvard e del Massachusetts Institute of Technology (MIT) negli Stati Uniti, ha fatto notare che i dati fornirà ai ricercatori gli strumenti necessari per determinare il modo migliore per prevenire, individuare, diagnosticare e trattare questa classe di malattie, che è responsabile della morte di molte persone ogni anno.

I dati della American Cancer Society mostrano che nel 2007 il cancro ha ucciso più di 7,5 milioni di persone in tutto il mondo e oltre 12 milioni di nuovi casi sono stati diagnosticati nello stesso anno. Gli esperti prevedono tali numeri saranno razzo a 17,5 milioni di decessi e 27 milioni di nuovi casi entro il 2050 se non vi è alcun progresso nel modo di capire e controllare il cancro. In passato i ricercatori credevano che il cancro fosse una singola malattia, ma ora si rendono conto che esso è il risultato di mutazioni genetiche nelle cellule che disturbano le normali funzioni e innescano una crescita incontrollabile.

"La capacità di identificare i cambiamenti genetici nel cancro sta portando a nuovi modi di concepire terapie rivolte ai meccanismi cellulari che sono alla base dei tumori e di indirizzare le terapie giuste ai vari pazienti", ha spiegato il professor Lander. "Stiamo entrando in un'era in cui la prescrizione della terapia del cancro deve essere basata sulla genetica del tumore di ciascun paziente".