Portare la lotta nel nascondiglio del cancro
L’immunoterapia ha dimostrato di essere un potente strumento contro il cancro, offrendo tassi di sopravvivenza a 5 anni mai visti prima in pazienti con tumori metastatici. Tuttavia, oltre la metà di tutti i pazienti non risponde ai farmaci immunoterapici, lasciando così loro poche opzioni di trattamento. Il progetto STI-001, finanziato dall’UE, si è concentrato sullo sviluppo di nuovi trattamenti immunoterapici che mirano al percorso dello stimolatore dei geni dell’interferone (STING, STimulator of INterferon Genes). Questi trattamenti hanno lo scopo di stimolare il sistema immunitario e provocare una risposta antitumorale forte e duratura senza la necessità di trattamenti personalizzati. Il progetto è stato ospitato dalla start-up biotecnologica francese Stimunity, che in precedenza aveva raccolto 2 milioni di euro in investimenti di avvio dalla società di venture capital Portage Biotech. Il progetto STI-001 ha cercato di affermare la fattibilità di portare sul mercato il primo di questi farmaci candidati. «L’idea generale è di addestrare il sistema immunitario a rilevare il cancro e distruggerlo», afferma Sylvain Carlioz, coordinatore del progetto e amministratore delegato di Stimunity. «L’immunoterapia mostra risultati molto promettenti quando funziona, ma la sfida principale oggi è trovare un modo per far sì che il 100 % dei pazienti risponda a questo tipo di farmaco». I principali ostacoli che l’immunoterapia deve affrontare sono che le cellule tumorali assomigliano molto a cellule umane sane, il che le rende difficili da rilevare per il sistema immunitario, in primis perché il sistema immunitario nei pazienti con cancro metastatico è già indebolito. Il farmaco candidato di Stimunity, STI-001, ha lo scopo di indurre una risposta immunitaria che mirerà a tutte le cellule tumorali. «Se attivi troppo il percorso STING, generi un’infiammazione massiva che non è specifica per il cancro», spiega Carlioz. «Ma se riesci ad attivarlo in modo corretto, puoi generare una risposta antitumorale potente e duratura», aggiunge. Per fare questo, Stimunity utilizza particelle simili a virus (VLP, Virus-Like Particles) contenenti un agente che stimola il sistema immunitario tramite STING. Queste particelle defluiscono verso i linfonodi, dove l’agente provoca un’ulteriore risposta immunitaria. Poiché i linfonodi sono l’organo primario colonizzato dalle cellule tumorali, ciò fornisce una risposta mirata contro il cancro. «La parte bella è che non dobbiamo portare l’antigene tumorale», osserva Carlioz. «Questo è un grosso problema, poiché tali antigeni sono specifici per ogni singolo paziente, sono molto complessi e costosi da produrre». Il progetto è stato sostenuto attraverso il programma Orizzonte 2020 dell’UE. Sebbene questo finanziamento fosse piccolo rispetto ad altri investimenti, Carlioz afferma che è stato fondamentale per costruire il riconoscimento per l’azienda: «La selezione è molto dura, con screening provenienti da tutta Europa, e per noi è stata una leva per raccogliere il giro di capitali successivo». L’obiettivo a lungo termine dell’azienda è sviluppare una pipeline di prodotti per l’immunoterapia del cancro basata su VLP proprietarie e posizionarsi come fornitore leader in questo tipo di immunoterapia. Nel breve periodo, Stimunity prevede di mettere a punto la produzione delle VLP e richiedere finanziamenti all’UE per la fase II al fine di portare STI-001 nelle sperimentazioni cliniche. Il finanziamento pubblico è fondamentale per sostenere iniziative come questa, aggiunge Carlioz: «Sinceramente questo è molto rischioso, complesso e non si vedono risultati chiari. È sempre un equilibrio e quindi un lungo processo. Il denaro pubblico è un elemento essenziale per ammorbidire le difficoltà inaspettate di ricerca e sviluppo lungo il percorso».
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