Pasar la página de los residuos de papel
Hace decenios que se anuncia un futuro sin papel, pero este material todavía tiene una gran presencia en nuestras vidas cotidianas. Tan solo en Europa, se producen unos 130 millones de toneladas de pasta y papel cada año. Este sector genera una cifra de negocio anual de alrededor de 180 000 millones EUR y unos 180 000 empleos directos en Europa. Sin embargo, también tiene un gran impacto ambiental: consume muchos recursos y genera 11 millones de toneladas de residuos al año. El proyecto PAPERCHAIN, financiado con fondos europeos, ha identificado soluciones innovadoras para ayudar a abordar estos problemas. Al convertir los residuos en recursos para otras industrias, podría hacer una contribución importante a la reducción de los vertederos, de las emisiones de carbono y a la protección de los recursos naturales. Estas soluciones se basan en modelos de economía circular diseñados para facilitar la reutilización sostenible de los residuos y se han probado en ensayos a gran escala en cuatro países de la Unión Europea (España, Portugal, Eslovenia y Suecia). «Fuimos capaces de demostrar las nuevas soluciones en condiciones de funcionamiento reales que incluían normativas y legislaciones locales, evaluando los riesgos medioambientales y el rendimiento económico», declara Juan José Cepriá, responsable de investigación y desarrollo del proyecto en Acciona Construcción, entidad anfitriona del proyecto.
El renacimiento de las cenizas
En el sector de la construcción, los residuos pueden emplearse como materia prima reciclada. Por ejemplo, las cenizas obtenidas al quemar residuos de papel pueden sustituir el cemento como aglutinante en determinadas obras de construcción de carreteras. «Construimos un tramo de carretera de un kilómetro en Zaragoza (España) empleando cenizas de residuos de papel en lugar de cemento, con un coste menor que el de la solución estándar y cumpliendo todos los requisitos técnicos. Al cabo de dos años de uso, no han aparecido defectos y los suelos, el agua y la vegetación colindantes no muestran signos de contaminación», destaca Cepriá. Dado que el cemento es una materia prima con altas emisiones de carbono, sustituirlo por papel podría reducir drásticamente la huella de carbono de los trabajos de construcción de carreteras y disminuir hasta un 93 % las emisiones de algunas capas de suelo en carreteras. Otra solución para el sector de la construcción se centra en el reciclaje de sedimentos y lodos de lejías verdes, residuos de fábricas de pasta y papel que suelen acabar en vertederos. Al incorporarlos en las capas de asfalto de las carreteras donde sustituyen parcialmente los rellenos de calizas y los áridos finos, el equipo de PAPERCHAIN ha conseguido desarrollar una solución que podría reducir considerablemente los residuos en vertederos, a la vez que ayuda a proteger los recursos naturales. El proyecto desarrolló asimismo una solución para el sector químico que consiste en el uso de residuos de lodos con fibras generados en la industria de la pasta de papel para producir bioetanol.
Dos problemas de residuos, una solución
Para la industria minera, PAPERCHAIN encontró una solución para sellar depósitos de residuos mineros potencialmente tóxicos, con otro tipo de residuo. «En Suecia, hemos demostrado que los lodos de lejías verdes pueden sustituir a las bentonitas importadas para producir recubrimientos para residuos mineros gracias a su elevada capacidad de retención de agua y sus propiedades de sellado», explica Cepriá. Si bien algunas de las soluciones han sido bastante fáciles de aplicar, para otras el equipo del proyecto ha tenido que repensar todo el proceso industrial. La implicación de toda la cadena de valor desde el propietario de los residuos hasta el usuario final en cada escenario ha resultado clave para el éxito del proyecto, puntualiza Cepriá. Los socios del proyecto siguen colaborando para asegurarse de que sus resultados lleguen eficazmente al mercado. Actualmente, se está trabajando en la celebración de acuerdos de explotación y aplicaciones para la desclasificación de residuos, así como en nuevas investigaciones relativas a los aspectos técnicos de las soluciones.
Palabras clave
PAPERCHAIN, pasta y papel, residuos, vertederos, emisiones de carbono, economía circular, materias primas recicladas, industria de la construcción, residuos mineros tóxicos
