Una mejor evaluación de la pérdida de audición y las opciones de rehabilitación
Según la Organización Mundial de la Salud, alrededor de 466 millones de personas, o el 5 % de la población mundial, requiere rehabilitación para una pérdida de audición «discapacitante». Más del 90 % son adultos. Se calcula que en 2050 esa cifra superará los 700 millones, o un 10 % de las personas. El tratamiento convencional suele consistir en la colocación de un audífono. Pero algunos estudios consideran que hasta un 25 % de sus propietarios no los utilizan de forma habitual. Esto se debe principalmente a que, incluso con los audífonos, resulta difícil comprender el habla en situaciones ruidosas y las valoraciones para determinar si una persona podría beneficiarse del uso de audífonos no suelen incluir situaciones de uso realistas. En opinión de Sophia Kramer, coordinadora del proyecto HEAR-ECO: «A menudo, además, la comunicación resulta agotadora para las personas con pérdida de audición, dado que requiere unos altos niveles de concentración». El equipo de HEAR-ECO, que contó con el respaldo de las Acciones Marie Skłodowska-Curie, ha desarrollado mediciones objetivas de la fatiga y el esfuerzo auditivo, para lo cual estudió indicadores fisiológicos como la pupilometría, la electroencefalografía (EEG) y mediciones cardiovasculares, al tiempo que creó parámetros para contribuir a predecir el esfuerzo y la fatiga. «Hemos empleado una metodología más exhaustiva para medir las consecuencias de la pérdida de audición y evaluar el posible impacto de los audífonos», explica Kramer, del Centro Médico Universitario de la VU de Ámsterdam, anfitrión del proyecto. «Nuestra ciencia debería contribuir a acortar la brecha entre el rendimiento real y las pruebas en laboratorio». HEAR-ECO contó como socios a audiólogos clínicos, psicólogos, ingenieros acústicos y biomédicos, y el segundo mayor fabricante de audífonos del mundo, Oticon.
Investigación de la complejidad de los escenarios de audición
La percepción del habla es una tarea compleja. En el resultado influyen factores como la importancia que tiene un mensaje para el comunicador, el contexto social preciso y la acústica, como la presencia de interferencias sonoras. «La inclusión de estos aspectos garantizará una evaluación más exhaustiva de la pérdida de audición y la rehabilitación, un avance significativo en relación con las limitadas pruebas clínicas actuales», añade la responsable del proyecto, Adriana Zekveld. El proyecto comenzó con estudios de «base» que permitieron a cada investigador novel adquirir experiencia en un tema específico, como las mediciones cardiovasculares o la influencia de la presencia de otras personas sobre la percepción del habla, para después combinarlos. Por ejemplo, se creó un sistema de realidad virtual basado en un avatar para simular situaciones sociales y estudiar la influencia de otras personas sobre la percepción del habla, la respuesta de las pupilas y las mediciones cardiovasculares de los esfuerzos auditivos. «Los participantes afirmaron que les afectaba la presencia de avatares, tanto positivamente al hacerles sentir más respaldados como, en algunos casos, negativamente, por ejemplo al provocar distracciones», señala Zekveld. En el proyecto también se revisaron las interacciones entre las características de los audífonos y los escenarios de prueba de HEAR-ECO, y se descubrió que los métodos del proyecto proporcionan estímulos adecuados (ruidos y estímulos de voz objetivo) en condiciones en las que se manipulan la complejidad espacial y la reverberación. «Esto significa que estas condiciones de prueba, más realistas, podrían servir para evaluar las ventajas aportadas por los audífonos», explica Zekveld.
Dos cajas de herramientas de evaluación
El trabajo colectivo de los seis investigadores noveles del proyecto permitió desarrollar dos cajas de herramientas. La primera incluye métodos para conseguir que las pruebas de percepción del habla sean más realistas. Incorpora aspectos sociales, funciones acústicas (por ejemplo, simulaciones fáciles de utilizar que evitan la necesidad de costosos laboratorios) y métodos para evaluar tanto la motivación como la fatiga. La segunda caja de herramientas consta de indicadores fisiológicos, y los resultados indican que las mediciones del equipo sí fueron sensibles a aspectos específicos de la prueba de audición, como la motivación del oyente, la fatiga y los requisitos de memoria. «Como expertos de renombre mundial en el ámbito, resulta muy gratificante que otros grupos de investigación y diversos fabricantes de audífonos ahora incorporen la medición del esfuerzo auditivo en su trabajo. De hecho, algunos han adoptado específicamente los métodos de EEG y pupilometría de HEAR-ECO, y nuestros resultados», concluye Kramer.
Palabras clave
HEAR-ECO, audífono, pupilometría, motivación, fatiga, acústica, realidad virtual, EEG, habla, rehabilitación