¿Son las microalgas la solución para un futuro sostenible?
Las microalgas son microorganismos valiosos para la industria que pueden servir como fuente de proteínas, polisacáridos y otros compuestos bioactivos, incluidos los ácidos grasos omega. Los obstáculos a la producción a gran escala de microalgas, como su coste y la capacidad de los procesos, han limitado su uso generalizado. Sin embargo, durante los últimos diez años ha aumentado la producción de microalgas en Europa y se están poniendo en marcha instalaciones de demostración con financiación de la Unión Europea (UE).
Mejora de la producción de microalgas a escala industrial
El proyecto MAGNIFICENT, financiado con fondos europeos, aprovechó los crecientes esfuerzos por mejorar el desarrollo, la comprobación y la producción de microalgas para seguir ampliando la variedad de ingredientes de algas utilizados en los sectores de la alimentación, los piensos para acuicultura y los cosméticos. «Nuestro principal objetivo era establecer una cadena de biorrefinado sostenible y viable económicamente para convertir la biomasa de microalgas en nuevos productos», explica la coordinadora del proyecto, Maria Barbosa. El proyecto reunió a diez pymes, dos empresas grandes y tres institutos de investigación y desarrollo con ámbitos de especialización complementarios que llevaron a cabo una evaluación económica, tecnológica y de mercado, valoró diferentes tecnologías y las integró en una cadena de valor de producción. Se centró asimismo en garantizar que los nuevos productos cumpliesen los criterios de calidad y seguridad de la legislación de la UE en materia de alimentos, piensos para acuicultura y cosméticos. Juntos, los socios mejoraron los protocolos de cultivo de microalgas para obtener una mayor productividad, pero reduciendo un 30 % la energía y el agua consumidas. Su trabajo se centró en tres especies diferentes de microalgas, una de ellas cultivada por primera vez en fotobiorreactores tubulares a escala industrial. El proyecto puso en práctica diversos avances en los procesos que mejoraron considerablemente la eficiencia en la obtención de una serie de extractos de microalgas.
Nuevos productos basados en microalgas
MAGNIFICENT identificó y caracterizó funcionalmente diversos extractos de algas, lo cual condujo al desarrollo de nuevos ingredientes que, más adelante, se comprobaron a escala piloto en alimentos, piensos para acuicultura y cosméticos. Un excelente ejemplo es un extracto con un elevado contenido de oleorresinas antioxidantes naturales que sirve para ampliar la vida útil de almacenamiento de la mantequilla, las salchichas de carne porcina y los piensos para acuicultura. Un extracto similar se utilizó con éxito en un prototipo de sérum cosmético antienvejecimiento. Además, un extracto de β glucano hidrosoluble demostró poseer un efecto inmunoestimulante en peces de piscifactoría, así como el potencial de reducir los niveles de colesterol, que podría aprovecharse en bebidas funcionales. Los investigadores identificaron asimismo extractos de péptidos/lípidos con una fuerte actividad antimicrobiana contra patógenos de la cavidad oral; podrían resultar interesantes para su uso en el ámbito de la higiene oral, la confitería y la comida para mascotas.
Los siguientes pasos de MAGNIFICENT
La validación de los datos a escala piloto condujo al diseño de una ruta de biorrefinado integrada para cada cepa de microalga. «Los resultados de los prototipos funcionales fueron muy prometedores, pero aún debemos seguir trabajando para cumplir las normas de calidad del mercado, los precios y la legislación, especialmente en el sector de la alimentación y los nutracéuticos», destaca Barbosa. La evaluación del ciclo de vida de la cadena de biorrefinado de microalgas indicó que resulta importante seguir reduciendo el consumo de energía en la fase de cultivo para mejorar la sostenibilidad. Asimismo, se deben ampliar las instalaciones de fabricación y aumentar la producción para estimular el rendimiento medioambiental y económico. En general, MAGNIFICENT impulsó el aprovechamiento de materias primas obtenidas de forma natural y sostenible para el desarrollo de productos basados en microalgas. Cabe destacar que tuvo en cuenta los intereses de los consumidores: alimentos más sanos, productos de cuidado facial naturales y un mayor bienestar de los peces de piscifactoría. El proyecto recibió financiación de la Empresa Común para las Bioindustrias, una asociación público-privada entre la Unión Europea y la industria.
Palabras clave
MAGNIFICENT, microalgas, alimentos, cosméticos, pienso para acuicultura, biorrefinado, pez de piscifactoría, oleorresinas, cuidado facial