Le microalghe: la risposta per un domani sostenibile?
Le microalghe sono microrganismi preziosi a livello industriale e possono fungere da fonte di proteine, polisaccaridi e altri composti bioattivi, tra cui gli acidi grassi omega. Sebbene alcuni ostacoli nella produzione su larga scala delle microalghe, tra cui il costo e la capacità di processo, ne abbiano limitato un impiego diffuso, nell’ultimo decennio si è registrato un aumento della loro produzione in Europa e alcune strutture dimostrative sono state avviate con il sostegno dei finanziamenti dell’UE.
Migliorare la produzione delle microalghe su scala industriale
Il progetto MAGNIFICENT, finanziato dall’UE, ha sfruttato i crescenti sforzi compiuti nello sviluppo, nel test e nella produzione delle microalghe allo scopo di ampliare ulteriormente il portafoglio di ingredienti algali per l’industria alimentare, quella del mangime per pesci e il settore dei cosmetici. «Il nostro principale obiettivo era istituire una catena di bioraffineria sostenibile ed economicamente valida per la conversione della biomassa di microalghe in nuovi prodotti», spiega Maria Barbosa, la coordinatrice del progetto. Il progetto ha riunito varie entità dotate di competenze complementari, ovvero 10 PMI, 2 aziende di grandi dimensioni e 3 istituti di ricerca e sviluppo, per intraprendere una valutazione economica, tecnologia e di mercato. Diverse tecnologie sono state esaminate e integrate in una catena del valore relativa alla produzione, mentre è stata riservata una particolare attenzione alla necessità di garantire che i criteri legati alla sicurezza e alla qualità dei nuovi prodotti fossero in linea con la legislazione comunitaria in materia di alimenti, mangimi per pesci e prodotti cosmetici. Congiuntamente, i partner hanno migliorato i protocolli di coltivazione delle microalghe in modo da consentire una produttività più elevata, caratterizzata da una riduzione del 30 % nel consumo idrico ed energetico. Il lavoro da essi svolto si è incentrato su tre diverse specie di microalghe, una delle quali è stata coltivata per la prima volta in fotobioreattori tubolari su scala industriale. Il progetto ha implementato vari sviluppi di processo che hanno migliorato significativamente l’efficienza nell’ottenimento di diversi estratti di microalghe.
Nuovi prodotti a base di microalghe
MAGNIFICENT ha individuato e caratterizzato a livello funzionale vari estratti algali che hanno portato allo sviluppo di nuovi ingredienti, successivamente testati in prodotti alimentari, cosmetici e mangimistici per pesci su scala pilota. Un ottimo esempio è rappresentato da un estratto ricco di oleoresina, un antiossidante naturale utilizzato per allungare la durata di conservazione di vari alimenti quali burro, salsicce di maiale e mangimi per pesci. Un simile estratto è stato successivamente impiegato in un prototipo di siero cosmetico anti-invecchiamento. Inoltre, un estratto idrosolubile di beta-glucani ha manifestato un effetto immunostimolante nel pesce allevato e ha dimostrato di possedere il potenziale di ridurre i livelli di colesterolo, un vantaggio che potrebbe essere sfruttato nelle bevande funzionali. Per di più, i ricercatori hanno individuato estratti di peptidi e lipidi con una forte attività antimicrobica contro gli agenti patogeni della cavità orale, una scoperta che suscita interesse per le applicazioni nei settori dell’igiene orale, dell’industria dolciaria e degli alimenti per animali domestici.
I prossimi passi di MAGNIFICENT
La convalida dei dati su scala pilota ha portato alla progettazione di un percorso di bioraffineria integrato per ciascun ceppo di microalghe. «I risultati ottenuti mediante i prototipi funzionali sono stati molto promettenti, ma occorrono ulteriori sforzi per soddisfare gli standard di qualità del mercato, i prezzi e le normative, in particolare per quanto riguarda il settore dei prodotti alimentari e quello dei nutraceutici», sottolinea Barbosa. L’analisi del ciclo di vita effettuata sulla catena della bioraffineria per le microalghe ha indicato l’importanza di ulteriori riduzioni del consumo energetico nella fase di coltivazione, in modo da incrementare la sostenibilità. Inoltre, per incentivare le prestazioni economiche e ambientali sono necessari un ampliamento degli impianti di fabbricazione e un incremento della produzione. In generale, MAGNIFICENT ha promosso lo sfruttamento di materie prime naturali e provenienti da fonti sostenibili per lo sviluppo di prodotti a base di microalghe. Un aspetto importante è rappresentato dal fatto che il progetto ha preso in considerazione l’interesse dei consumatori verso alimenti più sani, prodotti cosmetici per la cura della pelle naturali e un benessere maggiore del pesce d’allevamento. Il progetto ha ricevuto i finanziamenti dall’impresa comune Bioindustrie, un partenariato pubblico-privato tra l’UE e l’industria.
Parole chiave
MAGNIFICENT, microalghe, alimenti, cosmetici, mangimi per pesci, bioraffineria, pesce allevato, oleoresina, cura della pelle
