Eliminar el cuello de botella que afecta al sector del aceite de oliva virgen
Como líder mundial en la extracción de aceite de oliva virgen, la Unión Europea produce cerca del 67 % del aceite de oliva del mundo. Sin embargo, para satisfacer la creciente demanda de los consumidores de aceite de oliva virgen de alta calidad, Europa debe aumentar su capacidad de producción. Según Pieralisi, una empresa italiana especializada en maquinaria de producción de aceite de oliva, para ello hay que comenzar por la eficiencia. «La producción de aceite de oliva virgen es un proceso mecánico que incluye tres fases clave: la molienda, el batido y la extracción», explica Stefano Cei, director técnico en Pieralisi. «Mientras que los pasos de la molienda y la extracción son procesos continuos, el batido es un proceso realizado por lotes; a menudo se convierte en un cuello de botella que ralentiza todo el proceso de producción». El batido consiste en mezclar o agitar lentamente las aceitunas que ya han sido prensadas para permitir que se acumulen las pequeñas gotas de aceite, facilitando así su separación. Por desgracia, este proceso puede tardar hasta 40 minutos, por lo que los productores deben fabricar menos aceite o adquirir más equipo de batido. «Ambas opciones afectan a la cuenta de resultados», añade Cei. Con el apoyo del proyecto OLIVE-SOUND, financiado con fondos europeos, Pieralisi ha alcanzado una solución intermedia: una única máquina capaz de extraer más aceite en menos tiempo. «Nuestra solución, rentable e innovadora, convierte un proceso antiguamente lento e ineficiente en uno continuo», afirma Cei.
Más aceite de oliva de calidad
La solución se basa en una tecnología de ultrasonidos; en lugar de utilizar el batido, OLIVE-SOUND extrae aceite tratando la pasta de aceitunas con ultrasonidos. Más en concreto, el equipo utiliza un reactor ultrasónico para ejecutar un proceso continuo de extracción que, gracias a su diseño compacto, puede transportarse fácilmente mediante una carretilla elevadora, disminuyendo todavía más la necesidad de disponer de diversos equipos. «Esta solución resulta revolucionaria no solo por su capacidad de extraer más aceite, sino también por conseguirlo con un contenido más elevado de polifenoles que el alcanzado con las técnicas tradicionales», añade Cei. «Esta combinación de cantidades más elevadas de aceite con un mayor valor comercial es una doble ventaja para los productores».
Prometedoras pruebas iniciales
De acuerdo con las primeras comprobaciones, el sistema de OLIVE-SOUND puede reducir el tiempo de procesamiento en hasta un 70 %. Además, puede disminuir el consumo de energía de la planta de procesamiento y, así, los costes. «Todo ello obteniendo un aceite de oliva virgen de mayor calidad», señala Cei. Actualmente el proyecto está trabajando en el desarrollo de una versión a escala completa del sistema de OLIVE-SOUND que sea capaz de ofrecer un caudal de 4 000 kg/hora. Una vez desarrollado, se realizarán pruebas adicionales. «Aunque todavía queda mucho por hacer para llegar a comercializar nuestra solución, confiamos en que, en última instancia, lograremos eliminar el cuello de botella que afecta al sector de la producción de aceite de oliva virgen», concluye Cei.
Palabras clave
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