Si può rallentare l’invecchiamento? La ricerca sui fibroblasti potrebbe indicare la strada da seguire
Con l’avanzare dell’età, le arterie perdono elasticità. Questo aumenta il rischio di pressione alta e di aterosclerosi, che può portare a infarti, ictus e altre malattie del sistema vascolare o circolatorio. «Non disponiamo ancora di una buona terapia per prevenire le conseguenze dell’invecchiamento o dell’invecchiamento vascolare, come l’ipertensione», afferma Judith Sluimer, coordinatrice del progetto e docente di fisiopatologia cardiovascolare presso il Centro medico universitario di Maastricht nei Paesi Bassi. «Esistono dei trattamenti, ma ci sono ancora molte persone che subiscono attacchi di cuore e ictus. Quindi abbiamo bisogno di qualcosa di meglio.» La maggior parte delle ricerche sull’invecchiamento e l’aterosclerosi che esaminano l’interno dei vasi sanguigni, studiano i loro strati interni, osserva Sluimer. «I vasi sanguigni sono composti da tre strati. La maggior parte delle persone studia quello interno e quello mediale. Quindi, se abbiamo nuove informazioni sulle cellule dello strato esterno, forse possiamo trovare una nuova terapia», aggiunge. La sua esperienza riguarda gli effetti dell’invecchiamento sulla tonaca avventizia, lo strato esterno. Il suo laboratorio è anche coinvolto nel progetto MEND-AGE del Consorzio ERA-CVD (Malattie cardiovascolari), finanziato dall’UE.
Studiare la funzione dei fibroblasti
La ricerca condotta da Dlzar Kheder presso il Centro medico universitario di Maastricht nell’ambito del progetto FIB-AGE, finanziato dal programma azioni Marie Skłodowska-Curie, ha analizzato la funzione dei fibroblasti che producono collagene nello strato esterno e il modo in cui essa è correlata ai cambiamenti che si verificano con l’invecchiamento e le malattie cardiovascolari. «I fibroblasti sono un tipo di cellula che normalmente vive solo nello strato esterno della vascolarizzazione. Ma vivono anche in molti organi», spiega Sluimer. «Si tratta di cellule interessanti perché sono note, ad esempio, per la rigenerazione e la guarigione delle ferite della pelle.» «I fibroblasti stimolano anche la formazione di piccoli vasi sanguigni che aiutano a rigenerare i tessuti», aggiunge l’esperta.
Identificazione dei marcatori
Per studiare la funzione delle cellule, il progetto aveva identificato alcuni marcatori delle cellule avventizie per distinguerle da quelle cellule mediali. «Utilizzando il sequenziamento di singole cellule, abbiamo esaminato i trascrittomi dell’espressione dell’mRNA di singole cellule, una per una, al fine di convalidare i marcatori specifici dei fibroblasti avventizi per queste cellule. A quel punto, nessuno sapeva come distinguere i fibroblasti dalle cellule mediali», spiega Sluimer. Poi, un topo knock-out, ovvero un roditore geneticamente modificato per disattivare il gene marcatore specifico, è stato spedito nei Paesi Bassi dal Canada. Hanno scoperto che il soggetto knock-out avevano una pressione sanguigna più alta, a dimostrazione che questo particolare marcatore ha potenzialmente un ruolo nel causare l’ipertensione. Kheder, che fa anche parte della rete VascAge finanziata dall’UE per la ricerca sull’invecchiamento vascolare, ha sfruttato la sua esperienza coltivando segmenti di arterie in un bagno d’organo ex vivo per studiare la contrazione e il rilassamento di vasi sanguigni isolati, confrontando la loro funzione in topi knock-out e selvatici.
Ruolo nell’ipertensione umana
Parallelamente, il progetto ha lavorato sulla funzione dei geni. «Quello che stiamo cercando di dimostrare è che siamo in grado di recuperare l’invecchiamento accelerato che vediamo nel soggetto knock-out», dice Sluimer. «Poi vedremo se anche gli esseri umani con questa variante del DNA hanno una quantità inferiore del gene e se possiamo salvare il gene o la funzione del gene per prevenire l’ipertensione.» Uno dei geni presentava una di queste varianti del DNA con l’ipertensione, osserva Sluimer, aggiungendo che si tratta di una prova importante del fatto che, anche nell’uomo, senza il gene dei fibroblasti abbiamo un aumento dell’ipertensione. Ma osserva: «Abbiamo ancora molta strada da fare, perché non sappiamo ancora come tradurre tutto ciò in una terapia.»
Parole chiave
FIB-AGE, invecchiamento, fibroblasti, pressione sanguigna, malattie cardiovascolari, ictus, arterie, aterosclerosi, ipertensione, sistema vascolare, avventizia, collagene, tessuto, rigenerazione, mRNA
