El primer pañal biodegradable revoluciona la industria
Alrededor del 40 % de la composición de un pañal para bebés es polímero superabsorbente (SAP, por sus siglas en inglés), un componente que no es respetuoso con la piel ni biodegradable. Los actuales SAP biológicos y biocompatibles no pueden ofrecer la absorbencia necesaria ni un proceso de producción ampliable. Como consecuencia, cada año 21 000 millones de pañales usados generan 10 millones de toneladas de residuos plásticos en Europa. Estos residuos acaban o bien en incineradoras, donde no aportan un buen valor calorífico debido al alto contenido líquido de los pañales usados, o bien en vertederos. La industria, así como los consumidores, llevan años buscando alternativas ecológicas, pero la mezcla de materiales de los pañales y los elevados requisitos de calidad y seguridad de los productos para bebés lo han hecho imposible hasta ahora. El equipo del proyecto PAWN, financiado con fondos europeos, ha presentado un producto innovador de gran capacidad de absorción que responde a los problemas ambientales que plantean los pañales tradicionales.
Normativa ecológica y rendimiento excepcional en un producto
«Nuestro objetivo era fabricar un pañal que cumpliera todos los criterios de biodegradabilidad, tuviera un análisis del ciclo de vida (ACV) óptimo y no se quedara corto en comparación con los mejores pañales del mercado», afirma Shai Shahal, coordinador del proyecto y director general de Polygreen. Los SAP son polímeros que pueden absorber y retener cantidades extremadamente grandes de líquido: hasta cincuenta veces su peso en líquido salino/urinario y más de trescientas veces su peso en agua destilada. Este material se utiliza en el núcleo de los pañales y ayuda a retener el líquido. Polygreen, entidad coordinadora del proyecto, consiguió producir un material que cumple toda la normativa de la industria de los SAP y lograr un importante proceso de ampliación. Este material es una composición híbrida de un biopolímero natural a base de proteínas y otro polímero patentado basado en la tecnología de polímeros profundos. Forma un polímero superabsorbente con características de control de liberación activa. Avgol, entidad socia del proyecto, desarrolló el material de biopolipropileno biodegradable no tejido, mientras que CELLTEX, también entidad socia del proyecto, garantizó la fabricabilidad y adecuación para la producción industrial completa. NOVIS GmbH supervisó la gestión total del ciclo de vida. Sin embargo, el proceso de certificación oficial se pospuso hasta la producción comercial. La supervisión de la comunicación, explotación y comercialización corrió a cargo del socio WILOGIS GmbH. «Nuestro proyecto va más allá. No solo hemos sido pioneros en la creación del primer pañal completamente biodegradable del mundo, que iguala las prestaciones de los tradicionales, sino que también nos esforzamos por armonizar el coste con los precios vigentes en el mercado —aclara Shahal—. Nos hemos comprometido a garantizar que los consumidores puedan adoptar nuestro producto ecológico y de alto rendimiento sin tener que asumir un sobreprecio injustificable. Al hacerlo, no solo estamos cambiando pañales; estamos cambiando la industria del pañal».
Un pañal sostenible que allana el camino hacia un futuro más ecológico
La aparición de un pañal sostenible anuncia un cambio de paradigma en la conciencia de los consumidores hacia alternativas respetuosas con el medio ambiente, lo que podría desencadenar un aumento de la demanda de productos y prácticas respetuosos con el medio ambiente. Debido al carácter preliminar de las muestras de pañales producidas y a la posibilidad de futuros cambios en la producción y distribución, el proceso de certificación oficial se pospuso hasta la producción comercial. En la actualidad, el equipo sigue trabajando en colaboración para lograr la distribución comercial. «A medida que avanzamos, nuestros próximos capítulos implican la producción a escala industrial y la distribución inicial al consumidor, con un enfoque principal en el mercado europeo. Sin embargo, nuestras aspiraciones se extienden mucho más allá del horizonte, con el objetivo de una expansión sostenida y la meta de la distribución internacional en un futuro lejano», concluye Shahal.
Palabras clave
PAWN, pañales ecológicos, contaminación por pañales, pañales sostenibles, productos respetuosos con el medio ambiente, polímeros superabsorbentes, SAP
