Comprender la mortalidad mundial de los árboles
¿Qué probabilidad hay de que mueran los árboles? ¿Difieren las razones de mortalidad de los árboles en todo el mundo? ¿Qué repercusiones puede tener el cambio climático en la mortalidad de los árboles en el futuro? Las respuestas a estas preguntas se desconocen en gran medida, pero son fundamentales para comprender el papel exacto de los bosques en el ciclo global del carbono. Los bosques absorben y retienen grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera, cada año y absorben aproximadamente el 20 % de las emisiones humanas de carbono procedentes de combustibles fósiles. No se sabe con certeza si el tamaño de este sumidero de carbono continuará, se reducirá o aumentará, en parte debido a la falta de conocimientos sobre el nivel de estrés que provoca la muerte de los árboles. «Aunque conocemos las distintas causas de la muerte de los árboles, cuantificar los índices de mortalidad es todo un reto porque los árboles pueden vivir un siglo o más», explica Thomas Pugh, profesor asociado del Departamento de Geografía Física y Ciencias de los Ecosistemas de la Universidad de Lund, y coordinador del proyecto TreeMort. En el proyecto TreeMort, financiado por el Consejo Europeo de Investigación, Pugh dirigió un equipo de científicos cuyo objetivo era colmar las lagunas de conocimiento sobre la muerte de los árboles. El equipo del proyecto creó una base de datos mundial sobre la mortalidad de los árboles y elaboró modelos de las tasas y causas de muerte de los árboles, así como su relación con los factores medioambientales.
Una base de datos mundial sobre la muerte de los árboles
El equipo de TreeMort colaboró con investigadores de todo el mundo para crear una enorme base de datos de observaciones de mortalidad arbórea mundial, que sigue la vida de millones de árboles a lo largo de una o dos décadas. Los investigadores cartografiaron los índices de mortalidad de árboles en todo el mundo y crearon modelos que calculan la probabilidad de que un árbol muera en cualquier año. A continuación, combinaron dichas mediciones con observaciones por satélite y modelos forestales para obtener una imagen completa de las repercusiones de la muerte de los árboles en el secuestro de carbono. «Integrar este tipo de observaciones de la mortalidad de los árboles en modelos forestales globales nunca se había hecho a esta escala, pero es realmente potente», afirma Pugh.
Legados de los sumideros forestales de carbono
Hasta ahora, el equipo ha demostrado que el legado de las perturbaciones forestales del pasado —grandes extensiones de bosque arrasadas por el fuego, el viento y la tala, y que ahora se están recuperando— representa actualmente una cuarta parte del sumidero mundial de carbono forestal. Estas zonas compensan aproximadamente el 5 % de las emisiones anuales procedentes de la quema de combustibles fósiles. La tala de árboles y el cambio de uso del suelo han reducido sustancialmente el tiempo que el carbono permanece en la vegetación forestal: un 32 % en los bosques templados del hemisferio norte entre 2001 y 2014. «Sin embargo, a pesar de su impacto a menudo dramático en el paisaje, nuestra modelización mostró que las perturbaciones eran responsables de un relativamente modesto 12 % de la mortalidad total de los árboles a nivel mundial», añade Pugh. El equipo también descubrió que los impactos del ser humano y el cambio climático han marcado una tendencia al rejuvenecimiento progresivo de los bosques del planeta.
Contribución a la ciencia forestal mundial
El trabajo del equipo sobre el legado de las perturbaciones ha sido ampliamente recogido, con más de 370 citas desde 2019. Ahora, el equipo trabaja en la realización de varios análisis de gran envergadura relacionados con las pautas y los factores de mortalidad de los árboles, así como en la actualización de modelos informáticos para predecir el futuro de los bosques del mundo. «También estamos trabajando activamente con otros grupos que modelan los bosques del mundo para usar los resultados de TreeMort como base de su trabajo», afirma Pugh.
Palabras clave
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