À quel moment les athlètes olympiques atteignent-ils leur apogée?
Environ 10 000 athlètes olympiques du monde entier participent à l’événement sportif ultime. La plupart de ces talents exceptionnels sont jeunes, mais certains athlètes chevronnés sont tout aussi compétitifs. Lors des Jeux olympiques de 2020 à Tokyo, la moyenne d’âge était de 27 ans, soit la plus élevée depuis 1948. L’une des principales raisons est que les progrès de la science et de la technologie de l’exercice repoussent les limites de la capacité humaine. Les athlètes peuvent participer à des compétitions de haut niveau plus longtemps. Lorsqu’une personne dépasse un certain âge dans n’importe quel sport, des questions se posent inévitablement sur ses niveaux de performance. De nombreux athlètes sont arrivés à Paris au sommet de leur carrière, mais y a-t-il un âge où ils sont au meilleur de leur forme? Pour répondre à cette question, une équipe de chercheurs de l’université canadienne de Waterloo a examiné les données relatives aux performances professionnelles de tous les athlètes ayant participé à une épreuve individuelle aux Jeux olympiques depuis les Jeux de 1996 à Atlanta. Les résultats ont été publiés dans la revue «Significance».
En pleine ascension?
«Contrairement à d’autres sports olympiques tels que le football et le tennis, qui ont leurs propres compétitions très médiatisées en dehors des Jeux, les Jeux olympiques sont la plus grande scène sur laquelle les athlètes d’athlétisme concourent», a commenté l’auteur principal, David Awosoga, dans un communiqué de presse. «Les Jeux olympiques n’ayant lieu qu’une fois tous les quatre ans, les athlètes doivent soigneusement réfléchir au moment et à la manière dont ils doivent s’entraîner pour maximiser leurs chances de se qualifier pour les Jeux olympiques tout en étant au sommet de leur forme.» Dans leur analyse, les chercheurs ont pris en considération cinq facteurs clés: le genre, la nationalité, le type d’épreuve, la durée de l’entraînement de l’athlète à un niveau d’élite et le fait qu’il s’agisse d’une année olympique ou non. L’étude montre que l’âge moyen des athlètes olympiques masculins et féminins d’athlétisme est resté étonnamment constant au cours des 30 dernières années environ, soit un peu moins de 27 ans. Un autre résultat intéressant est que l’âge médian du pic de performances correspond à cet âge moyen. Après 27 ans, la probabilité qu’un athlète soit encore au sommet de sa forme chute à 44 %. Ce chiffre baisse ensuite chaque année à partir de ce moment-là.
L’âge ne vous définit pas
«L’âge n’est cependant pas le seul facteur qui détermine le pic de performances d’un athlète. Ce qui est vraiment passionnant, c’est que nous avons également découvert que le fait de savoir qu’il s’agit d’une année olympique permet de prédire les performances d’un athlète», explique Matthew Chow, coauteur de l’étude. «Lorsque nous regardons les athlètes concourir, nous sommes témoins d’une anomalie statistique: quelqu’un qui est à la fois au sommet de sa performance physique, tout en bénéficiant d’un timing extrêmement fortuit», a-t-il ajouté. Ainsi, que vous observiez des concurrents au crépuscule de leur carrière, comme l’Espagnol Juan Antonio Jiménez Cobo, âgé de 65 ans, ou qu’ils débutent, comme le skateur chinois Zheng Haohao, âgé de 11 ans, n’oubliez pas que l’âge n’est qu’un chiffre. Ce qui en vaut la peine, c’est que beaucoup d’entre nous vivent par procuration de leur concentration, de leur détermination, de leur ténacité, de leur engagement, de leur travail acharné et de leur désir d’être les meilleurs. Des rêves de toute une vie seront réalisés, des espoirs seront déçus, des carrières et des héritages cimentés.
Mots‑clés
Jeux olympiques, athlète, olympien, sport, performance, pic, athlétisme, âge