Las consecuencias del declive de los polinizadores
Los insectos polinizadores son vitales para muchas plantas en todo el mundo, y su disminución supone una grave amenaza para la seguridad alimentaria mundial. Sin embargo, su disminución, que se está monitorizando de formas novedosas, también afecta a las plantas que dependen de ellas para su reproducción. Investigaciones recientes sugieren que la reducción de la disponibilidad de polinizadores podría estar cambiando la composición de los pastos y tener repercusiones ecológicas mucho más amplias. «Las plantas que dependen de los polinizadores para su reproducción sexual suelen tener un menor contenido de materia seca y hojas más finas que las plantas polinizadas por el viento, como las gramíneas», explica Yann Clough(se abrirá en una nueva ventana), ecólogo de la Universidad de Lund. Muchas de estas plantas están asociadas con mayores índices de herbivorismo por insectos, mayor palatabilidad para los herbívoros, como el ganado vacuno u ovino, y mayores índices de descomposición. «Eso sugeriría que si una menor disponibilidad de polinizadores provoca un cambio en la vegetación, podría derivar en un ecosistema más lento», afirma Clough. En el proyecto DrivenByPollinators(se abrirá en una nueva ventana), financiado por el Consejo Europeo de Investigación(se abrirá en una nueva ventana), Clough y su equipo trataron de descubrir más sobre los posibles efectos del declive de los polinizadores en las plantas silvestres y los ecosistemas. A través de diversos experimentos en pastizales naturales y en recintos cerrados en un emplazamiento experimental sembrado, los investigadores evaluaron los cambios en las comunidades vegetales y los impactos en otros organismos.
Evaluación de los impactos del cambio en el uso del suelo sobre los grupos de polinizadores
Los investigadores utilizaron modelos, basados en datos empíricos que recopilaron, para relacionar el uso del suelo a escala paisajística con la disponibilidad de diferentes grupos de polinizadores. El equipo utilizó dos enfoques experimentales diferentes que manipulaban la disponibilidad de polinizadores en las comunidades vegetales mediante jaulas y redes, con el fin de comprobar formalmente si una menor disponibilidad de polinizadores provoca cambios en la composición de las comunidades vegetales y en los procesos ecosistémicos. «Los análisis aún no han concluido, pero los resultados preliminares sugieren que los efectos de la reducción de la disponibilidad de polinizadores en las comunidades vegetales son más evidentes de lo que esperábamos, lo cual es muy emocionante», afirma Clough. Los investigadores siguen trabajando para comprender cuáles pueden ser las implicaciones para el funcionamiento del ecosistema, aunque los primeros indicios sugieren que algunos efectos pueden ser más transitorios, ya que las plantas responden a un entorno privado de polinizadores, mientras que otros persisten.
Informar sobre la explotación de pastos
El trabajo complementa investigaciones recientes que muestran una disminución de las plantas polinizadas por insectos en el norte y noroeste de Europa. «Nuestros resultados sugieren que es muy probable que, además de factores como los cambios en la gestión y el aumento de la deposición atmosférica de nitrógeno, los cambios en la disponibilidad de polinizadores también puedan contribuir a ello», añade Clough. Ha habido cierta tensión entre promover la diversidad vegetal con una mayor intensidad de pastoreo y una menor competencia entre las plantas, y gestionar la diversidad de insectos aumentando la vegetación que los sustenta. «Nuestro trabajo implica que garantizar los recursos para los polinizadores también contribuirá a alcanzar objetivos más amplios de conservación y restauración de la naturaleza, que a menudo están vinculados a la composición de la vegetación», señala Clough. «Eso ayudará a fundamentar las decisiones de gestión, por ejemplo, en lo que respecta a la adaptación de la intensidad del pastoreo en las reservas naturales y otros pastos ricos en especies».
Investigación del papel de los polinizadores como amortiguadores de los cambios en el uso del suelo
Los investigadores continúan entrelazando los diversos aspectos del proyecto para obtener una visión general de su trabajo. Mientras tanto, se están utilizando los conjuntos de datos únicos generados en el proyecto para comprender mejor cómo la variabilidad interanual en el uso del suelo circundante afecta a la disponibilidad de polinizadores y plantas, y si los cambios en el tamaño de la comunidad de polinizadores pueden ayudar a amortiguar estos efectos.
