Des scientifiques fabriquent des robots comestibles
Une batterie en chocolat, un drone que l’on peut manger, des aliments pour poissons qui nagent: bienvenue dans le monde des robots comestibles et de la nourriture robotisée. Les progrès de la science des matériaux, de l’électronique et de la robotique commencent à rendre ces concepts techniquement réalisables. En concrétisant ces idées dans le cadre du projet ROBOFOOD(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) financé par l’UE, les scientifiques ouvrent de nouvelles voies de réflexion sur la durabilité, la nutrition et l’interaction entre l’humain et la technologie. «Les chercheurs se consacrent de plus en plus à la conception de robots biodégradables destinés à la surveillance environnementale et au développement durable, ainsi qu’à celle d’appareils électroniques comestibles à usage médical», explique Dario Floreano, coordinateur du projet ROBOFOOD. «Nous voulons pousser ces approches plus loin et n’utiliser que des matériaux comestibles pour rendre les robots non seulement biodégradables et ingérables, mais aussi capables de fournir une valeur nutritionnelle aux humains et aux animaux.»
Concevoir des aliments fonctionnels
ROBOFOOD s’est donné pour mission de développer des appareils qui non seulement effectuent des tâches robotiques classiques, telles que saisir, détecter ou déplacer, mais qui peuvent également être consommés sans danger à la fin de leur cycle de vie. Ces technologies comestibles peuvent également être utilisées pour fabriquer des aliments robotisés: des aliments capables de percevoir leur environnement et d’y réagir, par exemple en changeant de forme, en se déplaçant ou en modifiant leur odeur et leur goût. Pour ce faire, le projet a sélectionné des matériaux comestibles et les a transformés de manière innovante pour qu’ils servent de capteurs, d’actionneurs, de commutateurs électroniques et de dispositifs de stockage d’énergie, tout en conservant leur valeur nutritionnelle et en se conformant aux réglementations alimentaires de l’UE. L’un des principaux défis consistait à trouver un juste équilibre entre les performances robotiques et les propriétés alimentaires. «Les corps robotiques comestibles doivent disposer d’une intégrité structurelle tout en étant faciles à mâcher. Les capteurs et transistors comestibles doivent détecter et traiter les signaux environnementaux sans utiliser de métaux toxiques, et les batteries comestibles doivent fournir suffisamment de courant tout en étant totalement sûres», explique Dario Floreano. ROBOFOOD a développé une bibliothèque d’environ 200 matériaux comestibles intelligents et de méthodes de traitement qui répondent à la fois aux exigences fonctionnelles et de sécurité.
Applications concrètes
Le projet a validé son approche par le biais de plusieurs démonstrateurs. Rescue RoboFood est un drone semi-comestible destiné au sauvetage et à l’assistance à distance en cas de catastrophe. Ses ailes et son corps sont comestibles, ce qui libère de l’espace pour transporter de l’eau. «Cela permet d’apporter plus de calories et d’hydratation aux personnes en situation d’urgence qu’un drone conventionnel de même taille», souligne Dario Floreano. Pour la préservation de la faune et le bien-être des animaux d’élevage, l’équipe a développé des robots aquatiques comestibles(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), essentiellement des granulés de nourriture pour poissons qui se déplacent à la surface de l’eau comme des proies naturelles. Ce mouvement attire les poissons, améliore l’efficacité de l’alimentation et réduit les déchets et la pollution de l’eau causée par les aliments non consommés. En ce qui concerne la nourriture robotisée pour les humains, ROBOFOOD s’est concentré sur de nouvelles expériences gastronomiques. Lors de l’Exposition universelle de 2025 à Osaka, au Japon, l’équipe a présenté RoboCake(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), un gâteau équipé de piles comestibles en chocolat alimentant des bougies et des oursons en gélatine robotisés qui dansent et s’étreignent. ROBOFOOD a présenté d’autres avancées technologiques, parallèlement aux principaux démonstrateurs. Il s’agit notamment de petits robots comestibles capables de sauter, d’un actionneur souple comestible respectueux de l’environnement et de la première batterie comestible rechargeable(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), développée en collaboration avec le projet ELFO financé par le CER et mené par Mario Caironi à l’Institut italien de technologie. L’équipe envisage un large éventail de futures applications. «ROBOFOOD inaugure une nouvelle génération de robots qui pourraient être lâchés en masse dans la nature pour la surveillance de l’environnement ou l’apport de nutriments aux animaux», déclare Dario Floreano. À plus long terme, ces technologies pourraient également permettre la mise au point de systèmes comestibles pour les examens gastro-intestinaux, sous réserve de recherches supplémentaires et de collaborations médicales.
