Cómo la Tierra se convirtió en un concepto global
Nuestros conocimientos sobre la Tierra eran fragmentarios, distintos y muy específicos en el tiempo y el espacio. Antes de la meteorología a gran escala, solo se hablaba del tiempo local. Antes de las explicaciones sobre patrones magnéticos globales, el parpadeo de las agujas magnéticas seguía siendo un misterio. Nuestra comprensión de grandes corrientes oceánicas estaba oculta bajo las descripciones del flujo de la superficie del océano. Entonces, ¿cómo se transformó este conocimiento localizado en un interés por todo el planeta? «La cuestión básica que abordó RUTTER fue cuándo —y cómo— se convirtió toda la Tierra en un objeto único y coherente para la investigación científica», explica Henrique Leitão(se abrirá en una nueva ventana), historiador de la ciencia de la Universidad de Lisboa. Aunque no es una cuestión nueva, el proyecto RUTTER, financiado con fondos europeos, la abordó de forma totalmente novedosa y llegó a algunas conclusiones notables, afirma Leitão. El proyecto adoptó un enfoque interdisciplinar para explorar la creación de la «Tierra global» profundizando en la información conservada en los derroteros náuticos —antiguas guías marítimas— y los diarios de navegación. Estos documentos revelan cómo los navegantes oceánicos de los siglos XV a XVII experimentaban la Tierra a medida que evolucionaba el pensamiento científico. «Eso corresponde al período en que los viajes marítimos de larga distancia, estables y regulares, cruzaban los océanos de la Tierra a escala global, planetaria», señala Leitão. «De hecho, ningún documento anterior contiene información sobre la Tierra a una escala mundial comparable».
Estudio de documentos marítimos antiguos
El equipo de RUTTER se basó en derroteros de los siglos XV al XVII, diarios de a bordo y otros materiales técnicos relacionados con los viajes marítimos. Contienen información náutica, así como sobre meteorología, geografía, geofísica y el mundo natural. El equipo buscó en los archivos europeos para encontrar, clasificar y analizar más de mil de estos documentos, y luego creó un gran catálogo como base para futuras investigaciones. Ello incluía un estudio detallado de la circulación de la información en la Europa de la Edad Moderna, basada en canales formales, como la correspondencia y los libros, así como en canales informales como la diplomacia y el espionaje.
Construir la noción de «Tierra global»
El proyecto ha revelado muchos aspectos conocidos hasta ahora sobre la antigua transformación del conocimiento y ha demostrado que la noción de «Tierra global» se construyó a través de un proceso largo y complejo. Ello incluye el inicio de los viajes marítimos regulares de larga distancia; la existencia de «artefactos epistémicos» donde se registran las observaciones de la naturaleza a gran escala, a escala planetaria; y la creación de una infraestructura institucional que apoya tanto el flujo de información como el análisis crítico de los datos.
Lecciones para el mundo globalizado de hoy
El análisis también reveló un sorprendente nivel de intercambio entre marineros occidentales y locales (en su mayoría árabes) en el océano Índico, incluso cuando el contexto general era de rivalidad comercial o de guerra abierta. «La conclusión no es solo que la importación de conocimientos marítimos, geográficos e hidrográficos de fuentes extraeuropeas a Europa fue un factor real durante el período moderno temprano, sino también que la construcción del concepto de “Tierra global” tiene una dimensión multicultural», explica Leitão. Más allá de la relevancia de los resultados para la historia de la ciencia, el equipo cree que estos resultados encierran lecciones relacionadas con conceptos actuales de alcance planetario como «medio ambiente global» o «clima global». «Detrás de estos conceptos se esconden nociones fundamentales de escala y globalidad», afirma Leitão. «RUTTER demuestra que estas nociones son el resultado de trayectorias históricas complejas y no lineales».
