Un páncreas bioartificial podría curar la diabetes de tipo 1
La diabetes de tipo 1 afecta a más de 2,2 millones de personas en Europa. y no tiene cura, ya que el sistema inmunitario ataca las células productoras de insulina. Sin embargo, se puede controlar mediante la supervisión continua de la glucemia y la administración de insulina. También existen otras opciones de tratamiento más avanzadas, pero conllevan limitaciones y riesgos. «Aunque los tratamientos disponibles, como el trasplante de islotes pancreáticos, pueden ser de ayuda, están muy limitados por la escasez de donantes humanos y por la necesidad de inyecciones de inmunosupresión de por vida», comenta Ekaterine Berishvili(se abrirá en una nueva ventana), doctora y profesora titular en la Facultad de Medicina de la Universidad de Ginebra(se abrirá en una nueva ventana) (Suiza). El proyecto VANGUARD(se abrirá en una nueva ventana), financiado con fondos europeos, tenía por objeto mejorar estas opciones de tratamiento. «Nuestro objetivo era diseñar un páncreas bioartificial: una estructura que contiene cúmulos de células productoras de insulina incrustados en un biomaterial protector, capaz de restablecer el nivel basal de glucosa en sangre sin necesidad de un trasplante de páncreas ni suprimir el sistema inmunitario del paciente», explica Berishvili, que coordinó el proyecto. A lo largo de cinco años, las seis instituciones asociadas(se abrirá en una nueva ventana) del proyecto VANGUARD desarrollaron un producto sanitario implantable y recuperable que sustituye la función del páncreas para restablecer la homeostasis de la glucosa.
Las ventajas de un páncreas bioartificial
La innovación del proyecto se sustenta en varios avances fundamentales. Uno de esos avances es Amniogel, una matriz de hidrogel derivado de la membrana amniótica. «Amniogel protege las células trasplantadas, favorece la formación de vasos sanguíneos a su alrededor y proporciona una protección inmunitaria parcial, y es compatible con su fabricación conforme a estándares farmacéuticos», explica Berishvili. El programa Radar de Innovación de la Comisión Europea(se abrirá en una nueva ventana) reconoció el producto como listo para su comercialización y con gran potencial de mercado. En el proyecto también se desarrollaron organoides prevascularizados humanos y porcinos: estructuras tridimensionales de células productoras de insulina combinadas con células formadoras de vasos sanguíneos. La integración de los organoides en Amniogel da lugar a un páncreas bioartificial funcional. «En conjunto, estas soluciones demuestran que las estructuras de páncreas bioartificial prevascularizadas y no dependientes de donantes pueden restablecer los niveles normales de glucosa en sangre, algo que simplemente no era posible hace cinco años», afirma Berishvili.
Hacia una cura funcional de la diabetes de tipo 1
Según Berishvili, el hecho de que el proyecto haya podido crear su producto sanitario utilizando células procedentes de donantes porcinos es muy relevante. «Una de las principales barreras para escalar cualquier terapia celular es la escasez de donantes humanos», observa Berishvili. «Sin embargo, las células porcinas ofrecen una fuente potencialmente ilimitada y renovable, y la xenotrasplantación, considerada en su día una posibilidad lejana, es ahora un campo consolidado y en rápida evolución». La innovación del proyecto se ha validado satisfactoriamente a través de estudios preclínicos. Además, sus aplicaciones podrían ir más allá de la diabetes. Amniogel puede actuar como matriz para diferentes tipos celulares y aplicaciones de ingeniería tisular, mientras que los métodos escalables del proyecto para la fabricación de organoides sientan las bases para el desarrollo de terapias celulares para la medicina regenerativa. En la actualidad, se están optimizando las estrategias de protección inmunitaria y evaluando nuevos sitios de implantación, con vistas a un primer ensayo clínico en seres humanos y su futura aplicación clínica. «El camino hacia una cura funcional de la diabetes de tipo 1, que no dependa de unos pocos donantes ni de inmunosupresión de por vida, es ahora más viable que nunca», concluye Berishvili.
