Utiliser le CO₂ pour sortir l’industrie de sa dépendance aux énergies fossiles
D-CRBN, une jeune entreprise spécialisée dans les technologies climatiques issue de l’Université d’Anvers, en Belgique, a développé une technologie de pointe qui transforme le dioxyde de carbone (CO₂) en matières premières utilisables pour fabriquer différents produits chimiques et industriels. Grâce notamment à une subvention de l’accélérateur du Conseil européen de l’innovation(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) (CEI), financé par l’UE, l’entreprise a pu développer ses activités et proposer une solution commercialement viable aux industriels. «L’idée de D-CRBN(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) est née d’un problème récurrent que nous avions identifié dans l’industrie», explique Gill Scheltjens, coordinateur du projet et directeur général de l’entreprise. «Les matières premières utilisées pour fabriquer des produits à base de carbone proviennent généralement du pétrole ou du gaz naturel. Ces produits présentent donc, par nature, une empreinte carbone élevée.»
Remplacer les matières premières d’origine fossile
Le CO₂ est composé de carbone et d’oxygène. Mais comme il est inerte, c’est-à-dire qu’il ne réagit généralement pas avec d’autres substances, il est simplement rejeté dans l’atmosphère sous forme de gaz à effet de serre ou, au mieux, stocké sous terre. D-CRBN s’est fixé le double objectif de remplacer les matières premières d’origine fossile par du CO₂ et transformer celui-ci en produits utiles, plutôt que de le rejeter dans l’atmosphère ou de l’enfouir. Pour ce faire, l’équipe de D-CRBN a développé une technique utilisant le plasma et l’électricité pour transformer le CO₂ capté en monoxyde de carbone (CO), une molécule essentielle à de nombreux procédés industriels. «Le plasma est un gaz ionisé, que l’on obtient en le traversant par un courant électrique, dans notre cas, il s’agit de CO₂», précise Gill Scheltjens. «Ce procédé décompose la molécule de CO₂ et la sépare en ses éléments constitutifs. On obtient ainsi du monoxyde de carbone.»
Un premier démonstrateur à l’échelle industrielle
D-CRBN était convaincu que son procédé utilisant le plasma pouvait être économiquement viable, même lorsque les prix de l’électricité sont élevés. Le CEI a reconnu ce potentiel et sélectionné le projet D-CRBN parmi plusieurs milliers de candidatures pour lui accorder une subvention de 2,5 millions EUR. Cette montée en puissance a également permis à l’entreprise de lancer un tour de financement de série A, qui lui a permis de lever 17,5 millions EUR. «Nous avons pu trouver un site pour installer notre premier démonstrateur à l’échelle industrielle», confie Gill Scheltjens. «C’est une étape importante, nous allons maintenant pouvoir déployer notre technologie bien au-delà de nos premières installations. Des pays comme la Chine et l’Inde ont déjà manifesté leur intérêt pour collaborer avec D-CRBN à la production de molécules vertes.»
Promouvoir le captage et l’utilisation du carbone
Mais surtout, Gill Scheltjens et son équipe sont convaincus que cette technologie permettra à l’Europe de prendre la tête du mouvement en faveur de procédés de fabrication fondés sur des solutions plus respectueuses de l’environnement que les énergies fossiles. «L’Europe restera toujours notre priorité», ajoute-t-il. «Il s’agit d’une opportunité immense pour l’Europe, mais il existe aussi un risque que d’autres acteurs s’emparent de ce marché. C’est pourquoi nous estimons que cet investissement était si important.» Gill Scheltjens est convaincu que cette approche est bien plus innovante et porteuse d’avenir que le simple captage du CO₂ suivi de son stockage comme déchet. «Concrètement, qu’est-ce que cela signifie?», demande-t-il. « Cela signifie fabriquer des produits à partir de CO₂ plutôt que de matières premières fossiles, et valoriser ce CO₂ au lieu de simplement l’enfouir. C’est une manière de créer de la valeur ajoutée.» Fort de ces premiers succès, D-CRBN entend démontrer que le captage et l’utilisation du carbone (CCU), plutôt que son captage et son stockage (CCS), constituent la voie la plus prometteuse pour l’Europe. «Nous transformons un problème lié aux émissions en une opportunité économique, faisant du recyclage du carbone un moteur de la compétitivité industrielle européenne», conclut Gill Scheltjens.
