El CO2 para la transición desde la fabricación basada en combustibles fósiles
D-CRBN, una empresa derivada del ámbito de la tecnología climática de la Universidad de Amberes en Bélgica, ha desarrollado una tecnología de vanguardia que convierte el dióxido de carbono (CO2) en materia prima útil para una amplia gama de productos químicos y otros artículos. Gracias, en parte, a una subvención del subvención del Acelerador del Consejo Europeo de Innovación(se abrirá en una nueva ventana) de la Unión Europea (UE), la empresa ha podido ampliar sus operaciones para ofrecer una propuesta comercial viable a la industria. «La idea de D-CRBN(se abrirá en una nueva ventana) surgió de un problema persistente que identificamos en la industria», explica el coordinador del proyecto y director ejecutivo, Gill Scheltjens. «Todas las materias primas para fabricar cualquier producto a base de carbono suelen proceder del petróleo o del gas natural. Esto significa que estos productos tienen, por naturaleza, una gran huella de carbono».
Sustituir las materias primas basadas en combustibles fósiles
El CO2 está compuesto por carbono y oxígeno. Pero, al ser inerte —es decir, al no reaccionar normalmente con otras sustancias—, solo se emite como gas de efecto invernadero o, en el mejor de los casos, se almacena bajo tierra. El objetivo de D-CRBN era lograr dos cosas de una vez: sustituir las materias primas derivadas de combustibles fósiles por CO2 y convertir el CO2 en un producto útil en lugar de emitirlo o enterrarlo. Para lograrlo, el equipo de D-CRBN desarrolló una técnica basada en plasma que utiliza electricidad para convertir el CO2 capturado en monóxido de carbono (CO), un valioso componente industrial. «El plasma es un gas ionizado que se crea al hacer pasar una corriente eléctrica a través de él; en este caso, del CO2», señala Scheltjens. «Al hacerlo, la molécula de CO2 se descompone y se divide en sus componentes originales. Se obtiene monóxido de carbono».
Primer demostrador a escala industrial
Los investigadores de D-CRBN estaban convencidos de que el proceso basado en plasma podía ser viable desde el punto de vista económico, incluso en épocas de costes elevados de la electricidad. El Consejo Europeo de Innovación reconoció este potencial y seleccionó el proyecto D-CRBN, de entre miles de solicitudes, para recibir una subvención de 2,5 millones de euros. Esta ampliación ayudó a abrir la puerta a una ronda de inversión de serie A, con la que se recaudaron 17,5 millones de euros en financiación. «Hemos podido identificar la ubicación de nuestra primera planta de demostración a escala industrial», afirma Scheltjens. «Se trata de un hito importante, ya que a partir de aquí podemos plantearnos llevar nuestra tecnología más allá. Países como China y la India han manifestado su interés en colaborar con D-CRBN en el desarrollo de las moléculas ecológicas».
Fomentar la captura y utilización del carbono
Sin embargo, por encima de todo, Scheltjens y su equipo creen que esta tecnología ayudará a Europa a liderar la transición hacia una alternativa verde a la fabricación basada en combustibles fósiles. «Nuestro objetivo principal siempre será Europa», añade. «Aquí hay enormes oportunidades para Europa, pero también el riesgo de que otros vengan y ocupen este espacio. Por eso creemos que esta inversión ha sido tan importante». Scheltjens está convencido de que se trata de una innovación mucho más avanzada y positiva que la simple captura y almacenamiento de CO2 como residuo. «¿Qué significa esto en la práctica?», pregunta. «Significa crear productos basados en CO2 en lugar de alternativas fósiles y aprovechar el CO2 en lugar de limitarse a enterrarlo. Se trata de crear valor añadido». Con estos primeros éxitos iniciales, los investigadores de D-CRBN están decididos a demostrar que la captura y utilización de carbono (CCU), en lugar de la captura y almacenamiento de carbono (CAC), es el camino más inteligente a seguir para Europa. «Convertimos una carga de emisiones en una oportunidad económica al hacer del reciclaje de carbono un motor de la competitividad industrial de Europa», afirma Scheltjens.
