Sfruttare la CO2 per abbandonare la produzione basata sui combustibili fossili
D-CRBN, un’impresa spin-off attiva nel settore delle tecnologie climatiche dell’Università di Anversa, in Belgio, ha sviluppato una tecnologia all’avanguardia che converte l’anidride carbonica (CO2) in materie prime utili per una vasta gamma di sostanze chimiche e prodotti. Grazie in parte a una sovvenzione dell’Acceleratore del Consiglio europeo per l’innovazione (CEI)(si apre in una nuova finestra), assegnata dall’UE, l’azienda è riuscita a sviluppare su larga scala le proprie attività al fine di offrire una proposta commerciale valida all’industria. «L’idea di D-CRBN(si apre in una nuova finestra) è nata da un problema persistente che abbiamo individuato nel settore industriale», spiega Gill Scheltjens, coordinatore del progetto e amministratore delegato della società. «Tutte le materie prime per la fabbricazione di qualsiasi prodotto a base di carbonio tendono a provenire dal petrolio o dal gas naturale, motivo per cui il risultato finale presenta intrinsecamente un’impronta di carbonio elevata.»
Sostituire le materie prime a base di combustibili fossili
La CO2, composta da carbonio e ossigeno, è inerte, ovvero non reagisce con altre sostanze in condizioni normali; pertanto, viene semplicemente emessa come gas a effetto serra o, nella migliore delle ipotesi, stoccata nel sottosuolo. L’obiettivo del progetto era quello di prendere due piccioni con una fava: sostituire le materie prime derivanti dai combustibili fossili con la CO2 e trasformarla in un prodotto utile, invece di emetterla o seppellirla. A tal fine, il team di D-CRBN ha sviluppato una tecnica basata sul plasma che utilizza l’elettricità per convertire la CO2 catturata in monossido di carbonio (CO), un prezioso elemento di base per l’industria. «Il plasma è un gas ionizzato che viene creato facendo passare una corrente elettrica attraverso di esso, in questo caso la CO2», osserva Scheltjens. «In tal modo, la molecola di CO2 si disgrega e si scompone nei suoi elementi costitutivi originari, dando origine al monossido di carbonio.»
Il primo dimostratore su scala industriale
L’équipe del progetto D-CRBN era convinta che il processo basato sul plasma potesse essere economicamente sostenibile, anche in periodi caratterizzati da elevati costi dell’elettricità, un potenziale riconosciutogli dal CEI, che l’ha selezionato tra migliaia di candidature per l’assegnazione di una sovvenzione del valore di 2,5 milioni di euro. Lo sviluppo su larga scala ha contribuito ad aprire le porte a un round di investimenti di serie A, raccogliendo 17,5 milioni di euro di finanziamenti. «Abbiamo individuato con successo la sede del nostro primo dimostratore su scala industriale», afferma Scheltjens. «Si tratta di una tappa fondamentale, poiché da qui potremo puntare a diffondere la nostra tecnologia su un raggio più ampio: paesi come la Cina e l’India hanno espresso interesse a collaborare con D-CRBN per la produzione di molecole ecologiche».
Promuovere la cattura e l’utilizzo del carbonio
Tuttavia, prima di tutto Scheltjens e il suo team ritengono che questa tecnologia aiuterà l’Europa a guidare la transizione verso un’alternativa verde alla produzione basata sui combustibili fossili. «Il nostro obiettivo principale sarà sempre l’Europa», aggiunge. «Sebbene in questo campo esistano enormi opportunità per il nostro continente, sussiste anche il rischio che qualcun altro arrivi a occupare questo spazio: ecco il motivo per cui consideriamo che tale investimento sia stato così importante.» Scheltjens è convinto che si tratti di un’innovazione di gran lunga più innovativa e positiva rispetto alla semplice cattura e stoccaggio della CO2 come rifiuto. «Cosa significa tutto ciò, in realtà?», chiede l’esperto. «Significa realizzare prodotti a base di CO2, anziché alternative a base di combustibili fossili, e sfruttare questo gas, anziché limitarsi a seppellirlo nel sottosuolo: in altre parole, creare valore aggiunto.» Forte di questi primi successi, D-CRBN è determinato a dimostrare che la cattura e l’utilizzo del carbonio (CCU, carbon capture and utilisation), piuttosto che la cattura e lo stoccaggio del carbonio (CCS, arbon capture and storage), rappresenti la strada più intelligente da seguire per l’Europa. «Trasformiamo un onere legato alle emissioni in un’opportunità economica, rendendo il riciclaggio del carbonio un fattore in grado di stimolare la competitività industriale dell’Europa», conclude Scheltjens.
