Des batteries nickel-cadmium pour alimenter des avions sans pilote
Les avions sans pilote (UAV, Unmanned Aerial Vehicles (UAV) sont utilisés depuis la Deuxième guerre mondiale. Bien que leur utilisation première soit de nature militaire, d'autres applications sont possibles, comme l'acheminement de nourriture et d'aide dans des régions éloignées. Le projet FASTWing, avec le soutien du programme GROWTH, a dès lors entrepris de développer une nouvelle génération d'UAV plus légers. Dans la mesure où le poids constitue une des principales contraintes, tous les efforts possibles doivent être faits pour réduire le poids des différents composants de l'UAV, et notamment des sources d'alimentation, qui consistent en des batteries dans ce cas-ci. Le travail d'optimisation des batteries à bord des UAV a été confié à la Compania Espanola de Sistemas Aeronauticos (CESA) d'Espagne. Toute une série de technologies de batterie ont été testées en laboratoire, de même que dans des conditions similaires à celles qui devraient être rencontrées en vol. Les batteries nickel-métal-hydrure (NiMH) se sont avérées supérieures en termes de densité énergétique par masse unitaire. Les matériaux utilisés pour fabriquer les batteries NiMH sont en outre plus écologiques que ceux utilisés dans d'autres types de batterie. Des problèmes liés à leur utilisation à des températures extrêmes et les coûts de production élevés font toutefois que la technologie NiMH ne convient pas pour les UAV. C'est le nickel-cadmium (NiCd) qui a été identifié comme étant la meilleure alternative aux batteries NiMH. La CESA a travaillé en étroite collaboration avec les partenaires du projet FASTWing afin d'apporter les modifications nécessaires pour répondre aux exigences strictes en termes de poids. La technologie NiCd développée pourrait également être utilisée dans d'autres applications où le poids et les conditions environnementales sont deux préoccupations majeures.
