Les voies navigables en Europe: des voies commerciales intelligentes
L'Europe possède un réseau de canaux et rivières reliant les principales mégapoles et grandes villes, noyaux du commerce et de l'industrie. Ces connexions par voies navigables entre les ports côtiers et intérieurs sont un véritable atout et permettent de transporter les marchandises des producteurs aux consommateurs en contournant les zones très peuplées et encombrées. Elles permettent également d'éviter les longs trajets par route. Le corridor Rhin/Meuse-Main-Danube (qui traverse neuf pays et les territoires d'une dizaine de pays) relie la mer du Nord et la mer Noire. L'intégration de ce lien fluvial dans les réseaux de transports transeuropéens est l'occasion idéale de permettre des échanges commerciaux plus importants en déplaçant le trafic vers le corridor ouest/sud-est. Il n'est donc pas surprenant de constater que le transport de marchandises par navigation intérieure est en hausse grâce à la coopération constructive entre les autorités, les exploitants et les affréteurs. Cependant, le projet INBAT financé par l'UE a placé les transports fluviaux en tête de son agenda grâce à des conceptions innovantes de chalands et à l'aide de technologies marines. Les chalands traditionnels ont un fond plat, et peuvent atteindre 25\;m de long et 6 m de large en fonction des rivières sur lesquelles ils naviguent. Les chercheurs d'INBAT sont parvenus à modifier les chalands navigant sur les rivières de manière à répondre à un grand éventail d'applications, et notamment (mais pas seulement) aux agrégats et aux conteneurs intermodaux. L'association d'un bateau-pousseur et d'un chaland permet de considérablement réduire la capacité de transport pour les mêmes dimensions dans des cas où les voies navigables sont peu profondes. C'est notamment le cas de l'Elbe et de l'Oder pendant de longues périodes de l'année. Bien d'autres voies navigables existent, mais en raison de la faible profondeur des eaux, permanente ou saisonnière, elles ne sont pas navigables. La mise à niveau de ces voies navigables, bien que prévue, est sujette à des restrictions d'ordre technique, environnemental et budgétaire. Ainsi, le fait que le navire INBAT aura besoin de moins de profondeur pour naviguer que les chalands traditionnels constituera un réel avantage. Très souvent, l'investissement nécessaire pour maintenir une voie navigable peut être réduit et le caractère de ces voies préservé. En outre, les transports par voies navigables peuvent devenir compétitifs et offrir une alternative intéressante aux transports par route.
