Barrer la route à la grippe
La vaccination est depuis longtemps l'arme principale de l'homme dans sa lutte contre la grippe car elle permet de stimuler le système immunitaire de l'organisme pour qu'il reconnaisse puis détruise l'envahisseur pathogène. L'une des contreparties de cette dépendance à la vaccination est la disponibilité limitée de médicaments antiviraux inhibant le développement du virus plutôt que de le détruire. La conception de médicaments antiviraux est une tache difficile, car le virus subtilise la machinerie cellulaire de son hôte pour se répliquer. Le défi étant par conséquent de concevoir une molécule capable d'interférer avec la multiplication du virus sans nuire aux cellules de l'hôte. Deux classes de médicaments ont pour l'instant, montré quelque efficacité sur le virus de la grippe. Le groupe de médicaments le plus ancien et le moins cher fait face actuellement à de sérieux problèmes d'innocuité pour les femmes enceintes, exige des doses nécessairement réduites pour les personne âgées et doit être utilisé sous contrôle très strict chez certains patients. Pour cette classe de médicaments, le développement de la résistance est également devenu un problème supplémentaire. La seconde classe est plus récente, elle regroupe les inhibiteurs de la neuraminidase qui, même s'ils possèdent un profil d'innocuité plus favorable, sont plus chers et moins facilement disponibles. De plus, des rapports scientifiques récents signalent l'émergence rapide de cas de résistance aux inhibiteurs de la neuraminidase. Il est par conséquent urgent de trouver de nouvelles stratégies d'inhibition de la réplication du virus de la grippe. Le projet Fluinhibit («Small molecule inhibitors of the trimeric influenza virus polymerase complex») a donc développé de nouvelles techniques originales pour combattre le virus. L'objectif principal de ce projet, financé par l'UE, était d'identifier de petites molécules capables d'inhiber l'action de l'ARN polymérase (une enzyme nécessaire au virus pour se répliquer) et de déterminer leur applicabilité comme médicaments antiviraux. L'interaction limitée des différentes souches grippales oriente nécessairement les recherches vers des inhibiteurs moins susceptibles de stimuler la résistance du pathogène que les traitements actuels. Cette propriété est fondamentale avec un virus capable de mutations rapides comme le virus de la grippe. Pour détecter rapidement des composés actifs dont l'activité a ensuite été confirmée par essai cellulaire, les partenaires du projet ont développé un système de screening à haut-débit sur d'immenses bibliothèques de molécules. Les meilleures molécules, actives sur des souches aviaires et humaines ont été identifiées et vont être testées dans des essais de développement précliniques. Les travaux du consortium Fluinhibit vont ainsi permettre aux médecins de prévenir les épidémies grippales tout en diminuant le risque de développement de résistance aux nouveaux traitements, ce qui est une excellente nouvelle pour la santé et la vie des citoyens européens.
