Les questions de vie et de mort dans l'évolution
La «sélection naturelle» est un mécanisme clé de l'évolution. Elle détermine comment certaines caractéristiques biologiques communes apparaissent dans une population. La mort est l'un des facteurs majeurs de la sélection naturelle, car les êtres qui sont moins bien adaptés à leur environnement sont plus susceptibles de mourir avec peu ou pas de descendance. Une cause importante de la mort est l'activité de prédation. Le projet ISLE («Island selection and lizard ecology») financé par l'UE a étudié les processus de sélection naturelle causée par la prédation. Les chercheurs ont utilisé des systèmes insulaires, qui sont des modèles relativement isolés. Le projet a également cherché à améliorer notre compréhension de l'écologie des espèces invasives. Elles représentent une menace pour la vie sauvage indigène et donc un objectif de recherche important, aussi bien pour les défenseurs de l'environnement que pour les écologistes. Le projet ISLE s'est intéressé à trois environnements différents: l'île Great Abaco (Bahamas) et la Floride, durant la phase de départ, et les îles de Fuerteventura, Gran Canaria et Tenerife aux Canaries durant la phase de retour. Durant la phase de départ, ISLE a exploré l'impact du prédateur Leiocephalus carinatus (lézard à queue bouclée originaire du nord) sur Anolis sagrei (l'anole brun), plus petit, dans l'île de Great Abaco et en Floride continentale. Le projet a étudié comment un prédateur de plus grande taille affecte les caractéristiques et la densité de population d'un prédateur plus petit. Il a également quantifié la sélection naturelle, interprété et comparé les taux de survie, mesuré les changements des caractéristiques de la population, et quantifié les effets de l'habitat sur d'autres aspects du comportement des petits lézards. Le principal résultat suggère que les conditions climatiques affectent l'impact du prédateur de grande taille sur l'utilisation de l'habitat par le petit prédateur. Par exemple, le mauvais temps chasse l'animal de plus grande taille, permettant ainsi au plus petit de se déplacer depuis les arbres vers le sol. Les résultats du projet ouvrent la voie à des travaux plus poussés pour tester les hypothèses actuelles sur le rôle de la prédation comme moteur principal de l'évolution de l'anole brun.
