Lutter contre le cancer au niveau des chromosomes
Cependant, ils interviennent aussi pour rendre possible la division cellulaire, et pourraient être impliqués dans des processus associés à cette division comme le vieillissement ou le développement du cancer. On a d'ailleurs associé le raccourcissement des télomères à plusieurs types de cancer. Les séquences d'acides nucléiques riches en guanine ont tendance à former des structures à quatre brins (des quadruplexes), et c'est le cas de la séquence télomérique chez l'homme. Les substances (ligands) qui se lient aux télomères et les stabilisent sont particulièrement intéressantes en matière de thérapie anticancéreuse. De nombreux ligands s'associent avec un quadruplex de guanine, mais jusqu'ici la plupart étaient caractérisés par une structure à plat qui leur permet de s'empiler sur lui. Des chercheurs européens ont découvert par hasard que des molécules repliées en hélice (nommées foldamères) pouvaient s'associer au quadruplex des télomères humains. Ils ont lancé le projet FAR-QUAD («Foldamers: a new family of G-quadruplex ligands») pour étudier le mécanisme et le caractériser. Les chercheurs ont synthétisé 12 foldamères et démontré leur capacité à stabiliser la structure du quadruplex par rapport à la structure en double hélice. Ils ont également étudié l'activité de la structure et déterminé les caractéristiques structurelles requises pour un ligand efficace de quadruplex. Ils ont ensuite étudié les capacités de stabilisation des quadruplexes d'ADN par les foldamères, et le numéro 8 s'est avéré être le meilleur ligand. D'autres études ont confirmé la sélectivité du foldamère 8 pour les séquences d'acides nucléiques de type quadruplex de guanine, quelle que soit la séquence (liaison avec des oligonucléotides riches en guanine). Ceci ouvre la voie à la poursuite des travaux en utilisant le foldamère 8 comme sonde pour d'autres quadruplex de guanine dans l'ensemble du génome. L'analyse par diffraction de rayons X devrait permettre aux chercheurs de voir en détail l'interaction entre le ligand et le site de liaison, et donc de concevoir à terme des foldamères spécifiques à une séquence. Les résultats du projet FAR-QUAD ont d'importantes implications pour la thérapie du cancer visant l'extrémité télomérique des chromosomes, impliquée dans de nombreuses formes de cancer.
