Los parásitos como indicadores de cambios medioambientales Los parásitos hallados en peces de agua dulce pueden servir como sistema de alerta rápida en relación a los efectos negativos de la contaminación por metales y también a cambios del clima. Cambio climático y medio ambiente © Thinkstock Los científicos de la iniciativa Parawarm («De las comunidades a los individuos: desarrollo de un sistema de alerta rápida para evaluar la relación entre el calentamiento climático y la contaminación en ecosistemas de agua dulce europeos») estudiaron el efecto de cambios leves de la temperatura y de la contaminación por metales en la cantidad de parásitos hallados en peces de agua dulce. Los datos recopilados sirvieron para esclarecer la interacción que se da entre el parasitismo y la contaminación cuando se producen fluctuaciones de las temperaturas. El equipo científico de Parawarm analizó ejemplares de peces y sus parásitos, invertebrados bentónicos, muestras de agua y sedimentos de tres ríos de Renania del Norte-Westfalia, en Alemania: el Ruhr, el Lenne y el Lippe. Sus integrantes pretendían averiguar la composición de las poblaciones de parásitos en dos especies ictiológicas modelo: la trucha y la perca. Además, realizaron un análisis estadístico de la temperatura ambiente en el agua y los sedimentos y también de la concentración de metales en los tejidos de los parásitos. El establecimiento de vínculos entre datos de índole ecológica y el metabolismo de los contaminantes puede generar conocimientos novedosos sobre la respuesta de las comunidades parasitarias ante el cambio ambiental. De este modo podrían predecirse resultados posibles de la interacción entre los hospedadores y los parásitos y, así, obtenerse un conjunto de valores indicativos mínimos con los que detectar la contaminación durante el fenómeno de calentamiento global. El análisis de la vasta cantidad de datos recabados indicó que la composición de la comunidad de parásitos y su estructura presentaban diferencias significativas en las zonas con afluencia de agua fría. Los investigadores de Parawarm atribuyeron esta circunstancia, en parte, a los efectos del agua fría sobre comunidades salvajes que actuarían como hospedadores intermedios de los parásitos objeto de estudio. De cara a otros estudios futuros, los resultados de esta iniciativa indicaron que los ríos Ruhr y Lenne eran aptos para estudiar los efectos combinados de la contaminación y la temperatura. Cierto parásito, un gusano de cabeza espinosa llamado Echinorhynchus truttae, era al parecer un indicador más fiable de la presencia de contaminantes metálicos en el agua que su hospedadora, la trucha. Las razones de la existencia de cambios leves en las comunidades de parásitos son complejas y pueden deberse a los efectos sinergísticos o antagonistas entre múltiples factores de estrés. Se espera que los datos obtenidos gracias a Parawarm sirvan como indicadores sencillos con los que predecir la manera en que cambios climáticos presentes y futuros pueden determinar el riesgo de contaminación química en entornos de agua dulce.
