Control natural del VIH
El descubrimiento de individuos infectados por el VIH que permanecen sanos sin tomar medicación (que suponen alrededor del 5 % de los casos) ha motivado la investigación de las bases genéticas de este fenómeno. Un estudio conjunto africano y europeo, llevado a cabo por el proyecto Gisheal («Estudios genéticos e inmunológicos en pacientes seropositivos asintomáticos a largo plazo europeos y africanos»), ha identificado nuevas secuencias genéticas en este excepcional grupo de supervivientes. Los investigadores de Gisheal realizaron un estudio de asociación de genoma completo (GWAS) con un total de ciento cincuenta individuos LTNP. El objetivo consistió en comparar los genes de estos pacientes, capaces de controlar espontáneamente la replicación del VIH sin terapia antirretroviral, con los de un grupo control formado por seiscientos pacientes infectados sin un patrón concreto de progresión de la enfermedad. El equipo analizó los polimorfismos de nucleótido simple (SNP), consistentes en diferencias en la secuencia de ADN a nivel de un solo nucleótido (las moléculas que lo componen). Los genomas del grupo control y de la cohorte de LTNP se diferenciaron en cuarenta y siete SNP. Las variaciones alélicas aparecieron localizadas en la zona del genoma correspondiente al complejo mayor de histocompatibilidad (CMH), asociado tanto con el sistema inmunitario innato (natural) como con el adaptativo. El proyecto Gisheal determinó que el locus del CMH de clase I resulta crucial para el retraso de la progresión del SIDA, confirmando los resultados de estudios anteriores. De forma reseñable, la secuencia del gen del CMH de clase I es particularmente importante para la respuesta adaptativa de los linfocitos T frente a la infección, la cual desencadena la destrucción de las células infectadas. Además, los investigadores del proyecto descubrieron que la región del ADN en la que se encuentra el gen del CMH de clase III también resulta importante. Este locus contiene genes implicados en la respuesta inmune innata frente a las infecciones, que parecen estar directamente relacionados con la condición de LTNP. El proyecto Gisheal ha sido el primer estudio cooperativo capaz de generar una base de datos con información genética relevante procedente de pacientes LTNP tanto africanos como europeos. La información acerca de genes candidatos que permiten combatir la infección por el VIH de manera natural ofrece nuevas esperanzas para el desarrollo de vacunas efectivas.