Soldadura sin plomo automática para impulsar la producción
La fabricación de electrónica, como muchos otros sectores de la economía, se ha centrado en la producción en grandes volúmenes como fórmula para minimizar los costes para empresas y consumidores, además de mejorar la fiabilidad mediante la necesidad de introducir menos cambios en los parámetros de procesamiento. Además, una parte muy importante de la fabricación de grandes volúmenes se ha trasladado a lugares fuera de la Unión Europea donde los costes son menores. El desarrollo de métodos fiables y rentables para obtener productos de poco volumen y alto valor añadido es esencial para numerosas pequeñas y medianas empresas (PYME) que trabajan en productos combinados y de nicho, y también para los consumidores y empresas que buscan algo un poco distinto de los productos producidos en masa. Simultáneamente, las normas relativas a los Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos (RAEE) que prohíben el uso del plomo, componente principal de los materiales convencionales para soldar y conectar las piezas sobre placas de circuitos impresos (PCB), exigen desarrollar una nueva tecnología que resulta inalcanzable para las PYME y por tanto les dificulta el seguir funcionando. Los investigadores europeos del proyecto FLEX-EMAN («Celdas de soldadura flexibles para electrónica ágil») pretendían desarrollar una tecnología automática para soldar productos combinados sin plomo y aportar a las PYME la ventaja competitiva que buscan. El equipo de FLEX-EMAN desarrolló un sistema automático que consiste en cintas transportadoras para transportar las PCB, cámaras-horno de soldadura por reflujo de precisión (PRSC) para soldar sin plomo, un robot para mover las PCB entre los hornos y las cintas transportadoras y un sistema de control supervisor para controlar y monitorizar el proceso. Los investigadores también prepararon un manual de perfiles operativos para la configuración inicial del proceso de un producto sin plomo dentro del horno, incluyendo directrices para distintos tipos de productos. El aprovechamiento comercial del prototipo de FLEX-EMAN podría aumentar de forma radical la posición competitiva de numerosas PYME dedicadas a la fabricación de electrónica en Europa. Con ella se han fabricado productos de consumo de nicho de alto valor añadido a la vez que se anima a recuperar la subcontratación de la fabricación en beneficio de Europa.
