Qui se ressemble s'assemble
La vie animale sur les îles évolue souvent différemment d'une même espèce sur la terre ferme, ce qui offre des informations fascinantes sur la façon dont elles s'adaptent à des environnements isolés. Le projet Evolution ON Islands («Evolution in island birds: testing patterns and investigating mechanisms») financé par l'UE a étudié les mécanismes et les adaptations évolutionnaires chez la famille d'oiseaux. Dans le cadre d'une initiative commune entre trois pays européens, les chercheurs ont testé la manière dont les oiseaux d'adaptent aux environnements insulaires à l'échelle mondiale. Ils ont constaté que le comportement des oiseaux, leurs caractéristiques et capacités de reproduction partout dans le monde évoluent de manière semblable sur différentes îles, un phénomène intéressant appelé le «syndrome insulaire». Les changements morphologiques ont montré que l'évolution des oiseaux menait souvent à une incapacité à voler, accompagnée de changements en termes d'habitudes alimentaires, de taille du corps et de structure du bec. En étudiant les spécimens insulaires dans des musées, le projet a pu créer une base de données contenant plus de 240 espèces qui cataloguait la taille, la forme, les caractéristiques des œufs, la couleur du plumage et d'autres données. Elle montrait que les espèces insulaires présentaient généralement une coloration réduite, des taches moins jolies et des plumes moins colorées, ce qui implique des traits sexuels et une morphologie moins marqués. Le projet a également appliqué la «règle insulaire» pour les mammifères aux oiseaux. Cette règle stipule que généralement, les gros animaux ont tendance à devenir plus petits sur les îles, mais le contraire se vérifie également. Le projet a également constaté que dans les régions insulaires tempérées (et non les régions tropicales), les animaux sont moins fertiles et ont des périodes de développement plus longues, accordant plus d'attention aux jeunes. Le projet Evolution ON Islands a ensuite étudié les facteurs à l'origine des modèles d'adaptation observés. Il cherchait la base adaptative de la sélection coopérative chez des espèces spécifiques d'oiseaux, en plus de déterminer si les espèces insulaires sont exposées à des pressions parasitaires moins importantes que leurs homologues sur le continent. Les scientifiques du projet ont publié plusieurs articles et manuscrits sur ce thème, qui ont révélé certains faits très intéressants sur le monde des oiseaux.
