Chi si assomiglia si piglia
La vita animale sulle isole si evolve spesso separatamente dalle corrispettive specie nel continente, offrendo prospettive affascinanti sulle modalità di adattamento negli ambienti isolati. I fautori del progetto Evolution ON Islands ("Evolution in island birds: testing patterns and investigating mechanisms"), finanziato dall'UE, hanno studiato i meccanismi evolutivi e le modalità di adattamento nella famiglia degli uccelli. I ricercatori hanno analizzato le modalità di adattamento degli uccelli agli ambienti insulari su scala globale, nell'ambito di un'iniziativa congiunta tra tre Stati europei. Gli scienziati hanno scoperto che il comportamento, le caratteristiche e le capacità riproduttive degli uccelli di tutto il mondo spesso si evolvevano in modo simile su isole diverse, un fenomeno affascinante noto con il nome di "sindrome dell'isola". I cambiamenti morfologici hanno fatto sì che l'evoluzione degli uccelli conducesse ripetutamente all'incapacità di volare, accompagnata da cambiamenti delle abitudini alimentari, delle dimensioni del corpo e della struttura del becco. Mediante l'analisi delle specie insulari all'interno di musei, i fautori del progetto sono stati in grado di costruire un database contenente più di 240 specie per la catalogazione delle dimensioni, della forma, delle caratteristiche delle uova, del colore del piumaggio e di altri dati. È stato dimostrato che, in linea generale, le specie insulari hanno una colorazione ridotta, presentano un numero minore di macchie dai colori stravaganti e piume monotone, che nascondono la possibilità di una riduzione dei tratti sessuali e della morfologia. Gli scienziati hanno inoltre applicato agli uccelli la "regola dell'isola" dei mammiferi. Questa regola prevede che generalmente gli animali di grandi dimensioni tendono a diventare più piccoli sulle isole e viceversa. I fautori del progetto hanno anche scoperto che nelle regioni insulari temperate (non tropicali) gli animali sono meno fertili, vantano periodi di sviluppo più lunghi e prestano più attenzione alle nuove generazioni. L'iniziativa Evolution ON Islands ha consentito quindi di analizzare i fattori alla base dei modelli di adattamento osservati. È stata ricercata la base adattativa della riproduzione cooperativa in specifiche specie di uccelli, oltre allo studio dell'eventualità che le specie di uccelli insulari sulle isole subiscano pressioni di parassiti inferiori rispetto alle controparti continentali. Gli scienziati coinvolti nel progetto hanno pubblicato numerosi articoli e manoscritti sull'argomento che hanno messo in rilievo alcuni punti molto interessanti sul mondo degli uccelli.
