Farmaci sintetici per il trattamento del cancro pancreatico
Il cancro pancreatico è la quarta causa più diffusa di morte per cancro al mondo. La sua prognosi avanzata e infausta, insieme a tassi di sopravvivenza molto bassi, ne fanno uno dei cancri più fatali e aggressivi. Si è scoperto che la gastrina, un ormone peptidico che stimola la secrezione dell'acido gastrico, è coinvolta nello sviluppo del relativo tumore. Un vaccino anti-gastrina recentemente sviluppato è riuscito a migliorare il tempo di sopravvivenza e la qualità della vita di un numero limitato di pazienti affetti da cancro pancreatico. Malgrado i promettenti risultati iniziali, il numero limitato di risposte positive e lo sviluppo lento degli anticorpi indicano la necessità di ulteriori tentativi. Scienziati europei hanno unito le loro forze all'interno del progetto Binding Gastrin ("Therapeutic synthetic antibodies -binding bodies- against gastrin to treat pancreatic cancer"), finanziato dall'UE, per sviluppare strategie alternative a efficacia immediata in tutti i pazienti. A tale scopo hanno sviluppato anticorpi sintetici ad elevata affinità e basso costo, al fine di ridurre le concentrazioni di gastrina. Gli anticorpi sintetici creati da Binding Gastrin sono costituiti da due peptidi che rappresentano due differenti regioni determinanti la complementarità (CDR) di un anticorpo. Questi peptidi sono legati stabilmente su una piccola impalcatura chimica, e nei test preliminari hanno mostrato elevata specificità e affinità leganti. Ulteriori test di ottimizzazione e valutazione miglioreranno significativamente la prestazione di questi corpi leganti. Gli scienziati di Binding Gastrin hanno scoperto molte inconsistenze nelle informazioni disponibili sul mimetismo degli anticorpi. Gli anticorpi e i protocolli descritti nei dati pubblicati sono stati valutati dai ricercatori di Binding Gastrin, mostrando minore affinità e specificità di quanto inizialmente dimostrato. Queste scoperte rivelano la necessità di procedure comuni stabilite per la sintesi, la convalida e l'interpretazione dei dati sul mimetismo degli anticorpi. Binding Gastrin ha così dovuto ripianificare i propri obiettivi per includere la rivalutazione di procedure e reagenti noti. Il progetto è riuscito a sviluppare piccoli corpi leganti "proof-of-principle" per gastrine di elevata affinità e specificità, in grado di legare gastrine in un saggio biologico di cellule tumorali. I nuovi peptidi CDR sono stati sintetizzati tramite procedure e reagenti convalidati all'interno di Binding Gastrin. Questo è un risultato fondamentale poiché è la prima volta che un bersaglio piccolo come la gastrina viene catturato con successo da un corpo legante. Studi simili precedenti erano limitati a grandi proteine legate con basse specificità e affinità. Malgrado il superamento di importanti ostacoli sulla strada per un riconoscimento selettivo ed efficace delle gastrine da parte dei piccoli corpi leganti, ci sono ancora alcune difficoltà tecniche. L'autoaggregazione è l'ostacolo principale negli anticorpi sintetici, mentre non è un problema negli anticorpi naturali. In questo progetto sono state proposte, e sono attualmente in fase di valutazione, una serie di possibili soluzioni. Più specificamente, vi è l'ovvia necessità di caratterizzare strutturalmente corpi leganti in soluzione, al fine di ottimizzare le loro caratteristiche. Binding Gastrin ha fatto avanzare la ricerca nel campo dei corpi leganti per l'eliminazione di gastrine e altre molecole bersaglio. Ha istituito le basi necessarie per l'ulteriore sviluppo di queste strategie e fornito la motivazione richiesta.
