Séparer les molécules miroir
En chimie, le phénomène de symétrie miroir des molécules est appelé chiralité. Les molécules de notre corps ont une spécificité chirale, et les deux formes d'un médicament n'ont pas forcément le même effet voulu. Il est donc important de séparer (ou dit aussi résoudre) à partir d'un mélange la forme (l'énantiomère) souhaitée. Six équipes de recherche ont récemment découvert deux nouvelles méthodes de résolution, dans le cadre du projet RESOLVE («Bottom-up resolution of functional enantiomers from self-organised monolayers»), financé par l'UE. La première méthode consiste à couvrir une surface avec un agent de résolution doté d'une forte affinité de liaison avec l'un des énantiomères. Celui-ci se colle à l'agent sur la surface. Ce fait peut être confirmé par des microscopes très puissants. La deuxième méthode consiste à faire croître un cristal à partir d'une surface spécialement gravée de motifs, ce qui entraîne la conversion de toutes les molécules de la solution vers l'énantiomère voulu. Cette technique utilise toutes les molécules qui pénètrent dans le réacteur de cristallisation, elle n'encourt donc aucune perte. Durant le projet, les chercheurs ont pu développer une gamme d'outils d'analyse pour caractériser de très petites quantités de matériau cristallisé, ce qui permet d'évaluer rapidement la chiralité. Ces travaux seront utiles dans plusieurs secteurs de la chimie, notamment celui des médicaments énantiomères, qui représente des milliards d'euros. La perspective de réduire les pertes lors de la résolution de solutions chirales est particulièrement attrayante.
