Combustible más ecológico obtenido de un producto intermedio
El biodiésel es un combustible renovable producido a partir de una reacción química que tiene lugar entre el metanol y aceites vegetales. En este proceso se genera glicerina como producto intermedio. El aumento de la producción de biodiésel ha dado lugar al aumento de la producción de glicerina, con lo cual el mercado ha quedado saturado. Por otra parte, el metanol es un producto corriente cuyo suministro y precio pueden fluctuar en función de distintos factores, incluida su demanda creciente. Los científicos están diseñando formas de utilizar la glicerina en crudo para fabricar más metanol (de glicerina a metanol [GtM]) para producir biodiésel, con lo cual aumentaría la sostenibilidad, mejoraría el equilibrio energético global y se reduciría la huella de carbono. Su trabajo cuenta con el apoyo de la financiación de la Unión Europea para el proyecto «Reforming of crude glycerine in supercritical water to produce methanol for re-use in biodiesel plants» (SUPER METHANOL). En primer lugar, el equipo construyó y probó a escala de laboratorio estructuras de pruebas para tres operaciones unitarias que implicaban el reformado supercrítico de la glicerina, el enriquecimiento del gas de síntesis en bruto y la síntesis de metanol. La buena marcha de sus experimentos de síntesis de metanol invitó al equipo científico a comenzar el proceso de registrar su patente. También se obtuvieron y probaron diversos catalizadores necesarios para los procesos. El trabajo experimental se complementó con la modelización de los procesos que abarcó tanto los de las tres unidades como la fórmula completa de GtM. Se construyó una planta piloto a pequeña escala que en la actualidad sirve para investigar los balances de masa y energía del sistema, así como para validar los diseños y detectar posibles lagunas en el concepto global del diseño de GtM. Después de la optimización, se instalará una planta de GtM a escala completa en una planta de biodiésel existente en España. Además de maximizar la reutilización de la glicerina para fabricar metanol, el equipo investiga las nuevas aplicaciones y usos de la glicerina para ampliar aún más su utilidad. Los resultados se divulgaron durante seis congresos y se redactaron planes de difusión y explotación. Recientemente incluyeron un artículo en la publicación «Biodiesel; Feedstocks , Production and Applications» con el título «Biomethanol from Glyerol» (http://www.intechopen.com/books/biodiesel-feedstocks-production-and-applications/biomethanol-from-glycerol). Los resultados de SUPER METHANOL podrían sin duda lograr que la producción de biodiésel sea más sostenible. Además, los fabricantes no se verán enfrentados a un exceso de glicerina, que ya se encuentra en sobreproducción. Así pues, se espera que los resultados de SUPER METHANOL tengan un efecto importante sobre la competitividad de la fabricación de biodiésel como combustible destinado al transporte.