Nuovi strumenti per studiare la percezione del dolore nel cervello
Gli studi della reazione del cervello al dolore hanno evidenziato risposte complesse e interconnesse in varie strutture cerebrali. Per comprendere i meccanismi neurali di base associati alla percezione del dolore (nocicezione) i ricercatori hanno bisogno di nuovi approcci per stimolare e misurare i segnali del cervello. Il progetto IDENTIFYING PAIN ha sviluppato una nuova serie di tecniche per attivare e analizzare la nocicezione nell'essere umano. Il progetto ha creato collaborazioni tra università in Belgio, Canada, Cina, Francia e Regno Unito per far progredire la nostra comprensione del dolore. I partner del progetto si sono concentrati su nuovi modi per attivare la nocicezione e rilevare l'attività cerebrale. Due nuovi modi per stimolare il sistema sono stati sviluppati e convalidati. Si tratta della stimolazione laser all'anidride carbonica (CO2) delle cellule nervose termosensibili, e della stimolazione elettrica diretta delle terminazioni nervose libere utilizzando impianti. Questi segnali di stimolazione sono stati testati e convalidati tramite metodi tradizionali quali l'elettroencefalografia (EEG). Si sono impiegati anche nuovi approcci, come il rilevamento dei potenziali evocati steady-state (SS-EP) e le oscillazioni EEG nella banda gamma (GBO). Gli SS-EP sono stati stimolati utilizzando entrambi i metodi, e i risultati hanno mostrato che aree specifiche dell'attività cerebrale erano collegate a ogni tipo di segnale. Il rilevamento delle GBO ha mostrato per la prima volta che questa tecnica potrebbe prevedere la percezione soggettiva del dolore. Un'altra scoperta dello studio è stata che la soglia di percezione del calore potrebbe essere determinata misurando le risposte EEG. I membri del progetto IDENTIFYING PAIN hanno fatto una serie di importanti progressi tecnologici e metodologici nel rilevamento e nello studio del dolore nell'essere umano. Gli strumenti sviluppati durante il progetto sono infatti già in uso in diversi altri laboratori.
