Second Nature: Towards an Information-Processing Theory of the Reification of Social Reality

Projektbeschreibung

Entwicklung einer Theorie der Verdinglichung

Die soziale Realität umfasst Konstrukte, einschließlich Institutionen und Normen, die auf kollektiven Überzeugungen beruhen. Wenn diese als unabhängige Tatsachen betrachtet werden, Wenn diese als unabhängige Tatsachen betrachtet werden, wie beispielsweise die Auffassung, dass Ungleichheit etwas Natürliches ist, werden sie oft nicht hinterfragt. Dies ist ein Phänomen, das als Verdinglichung bekannt ist und das Verhalten beeinflusst. Bisher fehlt eine umfassende Theorie zur dessen Erklärung. Das Ziel des ERC-finanzierten Projekts SocialReality besteht in der Entwicklung einer Theorie der Verdinglichung in verschiedenen Bereichen. Erste Erkenntnisse deuten darauf hin, dass die Verdinglichung zwischen und innerhalb von Individuen variiert und mit Dementalisierung (Übersehen von mentalen Zuständen) sowie mit den Auswirkungen von Zeit und Vertrautheit mit Konzepten zusammenhängt. Das Projektteam wird diese Prozesse mithilfe von Neurobildgebung, Verarbeitung natürlicher Sprache und Datenanalyse erkunden. Ein besseres Verständnis der Verdinglichung kann in Interventionen bei Fehlentwicklungen und dringenden gesellschaftlichen Problemen münden.

Ziel

Social reality is comprised of numerous social constructs such as institutions, practices, and norms. These constructs are mind-dependent (e.g. paper money is valuable because people believe it is). Research suggests that when people misconstrue social constructs to be mind-independent facts (e.g. viewing inequality as a fact of nature), they are less likely to question their legitimacy. Thus, the attribution of mind-independence to social constructs, or reification, plays a critical role in governing human behavior. Despite the importance of this process, we currently do not have a general scientific theory that explains reification across its varied instantiations (e.g. the reification of nations, economic systems, mental ailments). In the proposed project I aim to develop and test a domain-general, information-processing theory of reification.
My pilot data suggest that there is both between-individual and within-individual gradation in the extent to which constructs are reified. I argue that in both cases, reification may be a consequence of (i) de-mentalizing (i.e. adopting a mindset and a discourse that does not consider mental states); (ii) the mere passage of time and increased experience with the construct; (iii) abstraction of knowledge (in which the process of generating facts omits information concerning the human origins of constructs, giving rise to erroneous inferences of naturalness). These three processes may be causally related (i.e. with increased experience, constructs are abstracted, leading to de-mentalizing); however, they also represent three stand-alone hypotheses which will be assessed across five work-packagesusing neuroimaging, natural language processing methods, longitudinal big-data analyses, and behavioral paradigms from experimental economics and memory research.
A better understanding of reification may help us devise interventions to de-reify maladaptive states of affairs, thereby addressing some of society's greatest ills.

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