Le retour du dirigeable
Les économistes prévoient une croissance importante du transport aérien mondial, bien que l'essor de l'aviation soit freiné par différents facteurs comme la capacité des aéroports. Un projet de l'UE propose une alternative radicale qui ne sera pas contrainte par les limites habituelles des aéroports et les réglementations associées. Le projet (MAAT) («Multibody advanced airship for transport») a pour objectif de remettre à l'ordre du jour et de moderniser les ballons dirigeables. Constitué de 12 membres, le consortium réunit 10 partenaires européens et deux partenaires de Russie et d'Uruguay dans le cadre d'un projet courant de septembre 2011 à février 2015. Grâce à un financement de 3,7 millions d'euros, le projet devrait développer un type de dirigeable radicalement nouveau. Le concept combine un ballon dirigeable restant en l'air en permanence et doté, pour l'accès au sol, d'un système de navette à décollage vertical. Le troisième composant est un nouveau concept d'aéroport, un terminal vertical, qui pourrait aisément être construit à l'extérieur des grandes zones urbaines ou dans les centres logistiques. Le projet a défini cinq objectifs techniques à partir de ces éléments. Il s'agit de développer un système de navette à énergie solaire, de mettre au point un dispositif de propulsion adapté aux vols à haute altitude et d'optimiser l'ensemble de l'architecture. Le système proposé par le projet MAAT ne produirait aucune émission, offrirait une grande capacité de transport et une vitesse relativement importante dans des conditions météorologiques calmes. Il pourrait déposer des passagers ou des marchandises directement en ville, avec un gain de temps important par rapport au transport aérien classique. Durant ses 18 premiers mois, le projet a commencé par proposer et comparer différentes options de conception avant de choisir une conception générale du système. Ceci a permis de résoudre de nombreuses difficultés, notamment au niveau de la sécurité et du système d'énergie photovoltaïque, et de réduire le poids de l'ensemble. Différentes solutions concernant la méthode de construction ont été testées avec des résultats encourageants. L'équipe a mené d'autres activités de conception et de simulation, en particulier pour la mécanique du vol, les systèmes d'énergie et de propulsion, les contrôles et télécommunications, les jonctions et le système d'amarrage du croiseur avec la navette, les cabines, les chargements et le transfert. Certains problèmes n'ont pas encore été résolus mais feront l'objet de tests et de démonstrations. Le projet a diffusé ses résultats par des communiqués de presse, actualités en ligne, articles de presse, blogs, brochures et vidéos. Les membres du projet ont aussi publié des articles dans des revues et présenté leurs publications à l'occasion de conférences et d'ateliers. Le projet MAAT révolutionnera le transport de passagers et de marchandises grâce à un système d'aéronef extrêmement pratique et sans émission.
