Powrót sterowca
Ekonomiści prognozują dynamiczny wzrost światowego transportu powietrznego, pomimo że lotnictwo ma dość poważne ograniczenia, szczególnie dotyczące przepustowości lotnisk. Uczestnicy unijnego projektu proponują radykalnie odmienne rozwiązanie, które nie będzie ograniczane konwencjonalnymi parametrami lotnisk i obowiązującymi w związku z tym przepisami. Celem projektu "Multibody advanced airship for transport" (MAAT) jest powrót do sterowców I ich modernizacja. W skład konsorcjum wchodzi 10 partnerów europejskich oraz po jednym z Rosji I Urugwaju, a realizację projektu zaplanowano na okres od września 2011 do lutego 2015 r. Projekt, który uzyskał dofinansowanie ze środków UE w wysokości 3,7 mln euro, ma na celu stworzenie zupełnie nowego rodzaju sterowca. Koncepcja ta łączy sterowiec, który stale unosi się w powietrzu, z systemem poruszającego się w pionie wahadłowca, umożliwiającym komunikację z ziemią. Trzecim elementem koncepcji jest lotnisko nowego typu, będące wertykalnym węzłem, który można łatwo zbudować w pobliżu większych aglomeracji czy centrów logistycznych. W oparciu o te założenia wyznaczono pięć celów technicznych projektu. Są to: opracowanie zasilanego energią słoneczną systemu dowozowego, znalezienie systemu napędowego nadającego się do pracy na dużej wysokości oraz optymalizacja całej architektury systemu. Proponowany system byłby bezemisyjny, miałby dużą masę użyteczną I uzyskiwał dobrą prędkość w sprzyjających warunkach pogodowych. System dowoziłby pasażerów lub towar bezpośrednio do centrów miast, co przyniosłoby znaczne oszczędności czasowe w porównaniu z normalnymi lotami. W pierwszych 18 miesiącach realizacji projektu zaproponowano I porównano różnie rozwiązania konstrukcyjne, by następnie wybrać ostateczną koncepcję ogólną systemu. Udało się przy tym rozwikłać wiele trudności, na przykład dotyczących bezpieczeństwa I kwestii związanych z fotowoltaicznym systemem zasilania czy minimalizacją masy. Wyniki testów konstrukcyjnych tych rozwiązań wypadły zachęcająco. Do innych obszarów dotyczących projektowania I symulacji należały mechanika lotu, systemy zasilania I napędowe, systemy sterowania I telekomunikacja, elementy dokowania I połączenia między sterowcem I wahadłowcem, a także kabiny, ruch towarowy I transfer. Niektórych problemów nie udało się jeszcze rozwiązać, ale będą one przedmiotem badań podczas testów demonstracyjnych. Informacje o projekcie rozpowszechniano przy pomocy artykułów prasowych I internetowych, blogów, broszur I filmów wideo. Uczestnicy projektu opublikowali także kilka artykułów na łamach czasopism fachowych oraz wygłosili wykłady podczas konferencji I warsztatów. Efektem projektu MAAT będzie rewolucja w dziedzinie transportu pasażerskiego I towarowego, opierająca się na bezemisyjnym I bardzo wygodnym systemie lotniczym.
