Les modifications liées à l'âge peuvent déclencher la maladie d'Alzheimer
La maladie d'Alzheimer est la forme de démence la plus fréquente chez les personnes de plus de 65 ans. L'état du patient ne fait qu'empirer au fur et à mesure de la progression de cette maladie incurable dont l'étiologie demeure mal connue et qui se termine malheureusement par le décès du malade.Les recherches ont montré que la maladie d'Alzheimer se caractérisait par la formation de plaques cérébrales composées de peptides bêta-amyloïde (Abeta) anormaux. Les recherches sur la maladie d'Alzheimer ont pour la plupart été réalisées sur la maladie d'Alzheimer familiale (héréditaire), elles ont permis de montrer que la génération de peptides bêta-amyloïde déclenchaient la maladie. La maladie d'Alzheimer familiale se caractérise par une augmentation légère du ratio peptidique AB42/AB40. Pourtant la majorité des cas de maladie d'Alzheimer sont sporadiques. On ne sait pas si le vieillissement, facteur de risque majeur de la maladie d'Alzheimer sporadique, affecte également la formation des Abeta.L'Union européenne a ainsi financé le projet biennal SECRETASE AGING afin de déterminer si les modifications liées au vieillissement pouvaient affecter les enzymes responsables de la production des protéines bêta-amyloïdes. L'hypothèse de travail des chercheurs était que l'activité de l'enzyme gamma-secrétase, responsable de la formation des peptides bêta-amyloïdes, était altérée par le vieillissement dans les cas de maladie d'Alzheimer sporadique.Des études in vitro sur des neurones de rats pendant le vieillissement ont donc été réalisées afin d'identifier les modifications potentielles de la gamma-secrétase. Les chercheurs ont pu observer une plus forte modification de la gamma-secrétase, responsable de l'altération de l'activité et de la conformation de l'enzyme, similaire à celle observée dans la maladie d'Alzheimer avec augmentation du ratio AB42/AB40. Ces observations ont été confirmées par des expériences sur des souris modèles. L'effet du vieillissement sur la gamma-secrétase reproduit donc les caractéristiques des mutations familiales.Les chercheurs ont également étudié les effets de la composition lipidique des membranes de cellules neuronales sur l'activité de la gamma-secrétase. Ils ont ainsi pu montrer que certaines modifications de la composition lipidique des membranes cellulaires étaient associées à la réduction de production des peptides bêta-amyloïdes dépendant de la gamma-secrétase. Ces modifications sont similaires à celles observées dans la composition des taux lipidiques des membranes pour la maladie d'Alzheimer.Ces travaux ont permis de révéler le rôle majeur de la gamma-secrétase dans la modification des peptides amyloïdes et la maladie d'Alzheimer. Cette enzyme pourrait donc servir de cible thérapeutique tout comme la composition lipidique des membranes dont la modification pourrait être utilisée pour le traitement de la maladie d'Alzheimer tant familiale que sporadique. Ces travaux ont été publiés dans la prestigieuse revue EMBO de médecine moléculaire.
